Por qué importa el certificado Part 107

En Estados Unidos, la mayoría de los vuelos de drones que no son puramente recreativos caen bajo un conjunto de reglas de la FAA conocidas como Part 107. Si un miembro de su departamento vuela un dron como parte de su trabajo, ya sea documentando una escena, buscando a una persona desaparecida, o mapeando daños de una tormenta, eso constituye una operación comercial u organizacional ante los ojos de la FAA, y generalmente requiere un Certificado de Piloto Remoto emitido bajo Part 107.

El certificado lo obtiene una persona, no un departamento. Una persona estudia conocimientos aeronauticos, aprueba un examen en un centro de pruebas aprobado, y conserva el certificado como credencial propia. Esa distinción importa para los registros y la asignación de personal. Un departamento no se certifica. Su gente si, y si esas personas se van, la calificación se va con ellas a menos que se capacite y examine a alguien más.

Existe una vía alterna que muchas agencias de seguridad pública siguen en lugar de, o junto con, Part 107. Una entidad gubernamental puede operar bajo lo que a menudo se llama una operación de aeronave pública o un arreglo de certificado de autorización con la FAA. Esa vía puede otorgar flexibilidad que las reglas estándar de Part 107 no permiten, pero también conlleva sus propias responsabilidades y supervisión. Las dos vias no son intercambiables, y elegir entre ellas es una decisión que vale la pena tomar de manera deliberada con asesoría legal en lugar de hacerlo por defecto.

Para un oficial de comunicaciones o un gestor de emergencias, la conclusión es sencilla. En el momento en que un dron se convierte en parte de como su departamento hace su trabajo, usted ha entrado en un espacio regulado con requisitos de credenciales, expectativas de registro, y un público que hara preguntas. Conocer la forma de ese espacio es la primera responsabilidad.

Que autoriza Part 107 y que no

Las reglas estándar de Part 107 describen un tipo de vuelo bastante conservador. Entender la base ayuda a entender donde entran las excepciones y las exenciones.

• El piloto remoto debe mantener la aeronave dentro de la línea de visión visual, lo que significa que puede verla con sus propios ojos sin depender solo de la señal de la camara.
• Las operaciones generalmente se limitan al horario diurno o al crepusculo civil con la iluminación adecuada, aunque las reglas se ampliaron hace algunos años para permitir operaciones nocturnas de rutina para pilotos certificados que cumplan con los requisitos.
• Existen límites de altitud, límites de velocidad y restricciones para volar sobre personas y vehículos en movimiento que no forman parte de la operación.
• Volar en espacio aereo controlado cerca de aeropuertos generalmente requiere autorización, la cual para muchas zonas está disponible a través de un sistema automatizado en lugar de una llamada telefónica.

Varios de estos límites de base pueden ser exentados. La FAA tiene un proceso de exención que permite a un operador solicitar permiso para hacer algo que las reglas estándar no permitirian, como volar sobre personas o más allá de la línea de visión visual, siempre que el operador pueda demostrar como mantendra segura la operación. Las agencias de seguridad pública frecuentemente dependen de exenciones y de las disposiciones de respuesta a emergencias que la FAA ofrece para situaciones críticas en el tiempo.

La frase que escuchara con más frecuencia a medida que la tecnología madura es “más allá de la línea de visión visual”, usualmente abreviada como BVLOS. Esto se refiere a vuelos donde el piloto no puede ver la aeronave directamente y en cambio depende de la aeronave, sus sensores y sus sistemas para mantenerse alejada de peligros. BVLOS habilita los usos más ambiciosos, incluyendo busquedas largas y entregas, y también es la parte de las reglas más restringida y con mayor evolución activa. Trate con cautela cualquier afirmación de que BVLOS esta ampliamente disponible hoy en día. Se está expandiendo, pero sigue siendo la excepción que requiere aprobación específica, no la norma.

Donde los drones demuestran su valor en el terreno

Las agencias de seguridad pública han adoptado los drones ampliamente porque el retorno de un solo vuelo puede ser inmediato y evidente. El valor rara vez está en el aparato. Está en la perspectiva aerea entregada de forma rápida, segura y economica en comparación con las alternativas.

• Evaluación inicial de la escena. Un comandante de incidente que puede ver toda la extensión de un incendio estructural, un choque, o una línea de maleza en expansión desde arriba toma mejores decisiones de recursos que uno que trabaja desde la acera. Un dron puede mostrar la parte posterior de un edificio, el techo, y la dirección en que se mueve un problema sin poner a una persona alli.
• Operaciones de búsqueda. Para un excursionista perdido, un niño desaparecido, o una persona en el agua, una aeronave con camara puede cubrir terreno mucho más rápido que un equipo a pie. Los sensores termicos que detectan calor pueden encontrar a una persona en la oscuridad o en cobertura que vencería a la vista humana.
• Mapeo y evaluación de daños. Después de una tormenta, una inundación, o un incendio grande, un dron puede producir imágenes aereas actuales y mapas compuestos que ayudan a un gestor de emergencias a documentar la magnitud del daño, priorizar la respuesta, y respaldar solicitudes de ayuda externa.
• Distancia segura en materiales peligrosos. Cuando el peligro es una fuga quimica, un incidente ferroviario, o una estructura inestable, un dron permite a los socorristas leer letreros, evaluar la escena, y monitorear una nube de gas desde una distancia segura en lugar de exponer a personas en el área de peligro.
• Vigilancia aerea. Durante un evento grande, la búsqueda en un área extensa, o una operación táctica, una vista aerea puede mejorar el conocimiento de la situación y la coordinación para todos en el terreno.

Ninguno de estos usos requiere que la aeronave sea exotica. Lo que requieren es un piloto capacitado, una razón clara para volar, y un plan para lo que sucede con las imágenes después. Ese último punto es donde el valor operativo se encuentra con la controversia, y es donde un oficial de comunicaciones debe prestar atención.

Preguntas sobre privacidad y libertades civiles

La misma camara aerea que ayuda a encontrar a un niño perdido también puede grabar un patio trasero, una reunión, o a una persona que nunca consintio ser observada. Esta es la tensión central en la conversación pública sobre los drones de seguridad pública, y es una tensión genuina que personas razonables valoran de manera distinta.

Por un lado, las agencias argumentan que un dron es una herramienta que no difiere en naturaleza de un helicoptero o de un oficial parado en un lugar público, que su uso está regido por políticas y leyes, y que el valor de salvar vidas es real y demostrado. Por otro lado, los defensores de las libertades civiles plantean preocupaciones sobre la vigilancia persistente, sobre imágenes retenidas y reutilizadas más allá del propósito original, sobre vuelos justificados por una razón que terminan derivando en monitoreo general, y sobre el efecto disuasorio que las camaras aereas pueden tener sobre actividades licitas como las protestas.

Estas no son preguntas que la tecnología responda. Son preguntas de política, transparencia y ley, y varían según el estado y la localidad. Algunas jurisdicciones han aprobado leyes específicas que rigen cuando las agencias públicas pueden usar drones y por cuanto tiempo pueden conservar las grabaciones. Otras no. Un gestor de emergencias u oficial de comunicaciones debe poder afirmar claramente cual es la política de su departamento sobre por qué vuelan los drones, quien autoriza un vuelo, que sucede con los datos grabados, cuanto tiempo se conservan, y quien puede solicitarlos. Si usted no puede responder esas preguntas, ese vacío es en sí mismo la nota que un periodista escribira.

Coordinación del espacio aereo y el tráfico que viene

Durante la mayor parte de la historia de la aviación, el espacio aereo bajo justo encima de los techos estaba vacío. Eso está cambiando, y el cambio es el tema estructural más importante que los gestores de emergencias deben seguir de cerca. Varias fuerzas están empujando más aeronaves a ese espacio al mismo tiempo.

• Entrega medica y de SEM. Hay trabajo activo en el uso de drones para transportar suministros medicos, sangre, y materiales sensibles al tiempo, y en algunos proyectos piloto para entregar articulos como desfibriladores automatizados antes de que lleguen los socorristas terrestres. Estos usos son prometedores y aun se están desarrollando. Donde operan, añaden aeronaves al mismo espacio aereo bajo que sus socorristas podrian querer usar.
• Entrega comercial de paquetes. Las empresas continuan expandiendo los vuelos de entrega rutinarios, lo cual depende en gran medida de las aprobaciones BVLOS discutidas anteriormente. A medida que esa aprobación se escala, el número de aeronaves en el espacio aereo residencial crece con ella.
• Los vuelos de seguridad pública en sí mismos. A medida que más agencias adoptan drones, aumentan las probabilidades de que dos agencias distintas, o una agencia y un operador comercial, quieran usar el mismo trozo de cielo al mismo tiempo.

El resultado es un problema de coordinación. Cuando un helicoptero se acerca para un traslado medico, cuando una aeronave de noticias está sobrevolando en círculo, y cuando su propio dron esta arriba sobre la misma escena, alguien tiene que mantenerlos separados. Hoy esto se maneja mediante una combinación de procedimientos establecidos, coordinación directa, y el requisito de que los vuelos de seguridad pública cedan el paso a aeronaves con tripulación. A medida que el tráfico crece, se están desarrollando y probando más sistemas automatizados para coordinar este tráfico de baja altitud. Aun no son un sistema terminado y universal que usted pueda asumir que ya está en marcha.

Remote ID es una pieza de este panorama que ya está establecida. Es un requisito de que la mayoría de los drones transmitan información de identificación y ubicación mientras vuelan, funcionando algo así como una placa de matricula digital. Ayuda a las autoridades y, con el tiempo, a otros sistemas a saber que hay en el aire. Es una base para la coordinación futura, no una solución completa de gestión de tráfico por si sola.

La pregunta del espectro radioelectrico va de la mano con la pregunta del espacio aereo. Los drones dependen de enlaces de radio para el control y para el video. A medida que más aeronaves vuelan en la misma zona, la demanda sobre esas frecuencias de radio crece, y la interferencia se convierte en una preocupación práctica para una operación confiable. Vale la pena saber si su zona tiene problemas de congestion antes de depender de un enlace durante un vuelo crítico.

Preocupaciones de seguridad y cadena de suministro

Una controversia recurrente en el uso de drones de seguridad pública se refiere al origen de las aeronaves y su software. Algunos drones ampliamente usados en el terreno son fabricados por empresas extranjeras, y esto ha generado preguntas a nivel nacional y estatal sobre seguridad de datos y riesgo en la cadena de suministro.

La preocupación, expresada de manera neutral, es que una aeronave fabricada por una empresa sujeta a un gobierno extranjero podría potencialmente transmitir imágenes, datos de vuelo, o información de ubicación de maneras que la agencia operadora no pretende ni controla. Algunos organismos gubernamentales han restringido o prohibido la compra de drones fabricados por ciertos fabricantes extranjeros para su propio uso, y algunas fuentes de financiamiento adjuntan condiciones relacionadas con el lugar donde se fábrica el equipo.

El contraargumento, también expresado de manera neutral, es que algunas de estas aeronaves han sido las opciones más capaces y economicas disponibles, que las agencias pueden mitigar el riesgo mediante decisiones de configuración y controles de red, y que la evidencia de un daño específico es objeto de debate. Los fabricantes mencionados en estas discusiones generalmente han refutado las caracterizaciones de sus productos.

Usted no tiene que resolver este debate para planificar en torno a el. Lo que debe hacer es conocer dos cosas. Primero, si alguna ley, condición de subvención, o política que aplique a su departamento restringe el origen de los drones que puede comprar o usar. Las compras financiadas con subvenciones en particular pueden llevar condiciones fáciles de pasar por alto. Segundo, cual es la postura de su propio departamento y sus prácticas de manejo de datos, para que pueda responder una pregunta directa sin quedar desprevenido. Esta es un área donde las reglas y las listas de equipos restringidos cambian con el tiempo, así que trate cualquier dato específico como algo que debe verificar en el momento en que lo necesite.

Preguntas sobre contra-drones y detección

Si los drones son una herramienta para su departamento, también pueden ser un peligro o una amenaza operada por otra persona. Un dron que sobrevuela un evento público grande, una instalación crítica, o una escena de incidente activo puede crear un riesgo real, desde una simple distracción de aeronaves hasta un uso indebido más deliberado. Esto ha impulsado el interes en la tecnología de contra-drones y detección.

Aquí el terreno legal es más limitado de lo que muchas personas esperan. Detectar un dron, es decir, saber que hay uno presente y donde esta, es una cosa. Interferir con el, bloquear su señal, tomar el control, o derribarlo, es algo muy distinto legalmente. La autoridad para contrarrestar activamente un dron esta estrictamente limitada y recae en entidades federales específicas. Un departamento local generalmente no puede bloquear ni desactivar legalmente una aeronave por su cuenta, y las herramientas que hacen esto pueden ser ilegales de operar por si mismas. Este es un punto frecuente de confusión que vale la pena precisar.

La detección por si sola sigue generando preguntas. Los sistemas que identifican y rastrean drones cercanos pueden mejorar la seguridad en un evento, y Remote ID contribuye a esto. Como con cualquier tecnología de monitoreo, las preguntas sobre que datos se recopilan, cuanto tiempo se conservan, y quien tiene acceso también aplican aquí. Si su jurisdicción está considerando herramientas de detección, la misma disciplina de política que aplica a las imágenes de su propio dron debería extenderse a lo que esos sistemas capturan.

Como iniciar un programa de manera responsable

Un departamento que quiere volar no necesita resolver toda controversia primero. Necesita construir un programa de manera deliberada en lugar de acumular aeronaves y esperar que la estructura llegue después. Un inicio responsable se ve más o menos así.

• Defina la misión antes que el equipo. Nombre los problemas específicos que un dron resolvera para su departamento, ya sea búsqueda, evaluación inicial, mapeo, o documentación. La misión impulsa cada otra decisión.
• Defina bien la vía de credencial. Determine si su gente volara bajo Part 107, bajo un arreglo de aeronave pública, o ambos, y tome esa decisión con asesoría legal en lugar de copiar a un vecino.
• Certifique y capacite a personas reales. Identifique quien obtendra y mantendra el certificado de piloto remoto, y planifique para más de una persona para que una sola salida no detenga el programa. Incorpore capacitación recurrente y vigencia en el calendario, no solo el examen inicial.
• Redacte la política primero. Ponga por escrito la autorización, el propósito, la retención de datos, el acceso, y las protecciones de privacidad antes del primer vuelo operativo, y este preparado para compartir esa política publicamente.
• Confirme que el equipo se ajusta a sus limitaciones. Verifique si alguna ley o condición de subvención limita lo que puede comprar, y defina su enfoque de manejo de datos por adelantado.
• Mantenga registros claros. Registre certificaciones y su vigencia, capacitación completada, vuelos realizados, exenciones vigentes y su vencimiento, y mantenimiento. Cuando un miembro de la junta, un auditor, o un periodista pregunte, la respuesta debe ser un documento, no un recuerdo.

Un programa de drones vive o muere en las partes menos llamativas. Volar es la parte fácil de emocionarse. Las renovaciones de credenciales, los requisitos de vigencia, los vencimientos de exenciones, los intervalos de mantenimiento, y las revisiones de política son lo que mantiene el programa legal, seguro y defendible a lo largo de los años en lugar de un solo ciclo de subvención. Esas son exactamente las cosas que se pierden cuando viven solo en la cabeza de una persona o en una hoja de cálculo que nadie actualiza.