Cada desastre en el que he trabajado o que he estudiado tiene dos historias corriendo a la vez: el daño, y la gente que llega a ayudar. Los voluntarios no son un extra agradable en el manejo de emergencias estadounidense. Son estructurales. Pero la ayuda que llega viene en dos formas muy distintas, y una jurisdicción que no ha planificado para ambas puede encontrarse gestionando a los ayudantes en lugar del incidente. Este artículo recorre el panorama del voluntariado organizado, el problema de los voluntarios espontáneos, y lo que los gerentes de emergencias y los ciudadanos pueden hacer, cada uno, antes de que suenen las sirenas.

Por qué los voluntarios son indispensables

Las cuentas nunca cierran sin ellos. Ninguna ciudad, condado ni estado de los Estados Unidos dota a su gobierno de personal para manejar solo un desastre mayor. Los respondedores de carrera están dimensionados para la carga diaria de llamadas, no para el día en que un tornado arrasa un vecindario o una inundación desplaza a medio condado. Cuando golpea un incidente grande, la demanda de manos, catres, comidas, motosierras, radios y consuelo supera a la fuerza laboral remunerada en cuestión de horas. La brecha la llenan, y siempre la han llenado, los voluntarios.

Los voluntarios también cargan con la larga cola de la recuperación. Las cámaras se van después de una o dos semanas. Las limpiezas de lodo, la colocación de lonas en los techos, la reconstrucción, la gestión de casos que ayuda a una familia a navegar la asistencia, y el cuidado emocional y espiritual que sigue a un trauma comunitario suelen extenderse por meses o años. Buena parte de ese trabajo lo hacen organizaciones voluntarias, muchas de ellas de base religiosa, que miden sus compromisos en temporadas y no en ciclos de noticias.

Y los voluntarios suelen ser los primeros en la escena. En un evento extendido, las primeras personas en sacar a un vecino de entre los escombros son otros vecinos. La respuesta profesional toma tiempo en movilizarse y puede no llegar a cada calle durante horas o días. Esa realidad es exactamente la razón por la que existen programas para capacitar a residentes comunes a ayudar con seguridad, lo que nos lleva a CERT.

CERT: vecinos capacitados ayudando a vecinos

Los Community Emergency Response Teams (CERT, equipos comunitarios de respuesta a emergencias) son la capa vecinal del sistema de voluntariado. CERT es un programa promovido a nivel nacional, típicamente patrocinado localmente por una agencia de manejo de emergencias, un departamento de bomberos o una entidad similar, que capacita a los residentes en habilidades básicas de respuesta a desastres. El plan de estudios clásico cubre temas como preparación para desastres, supresión de fuegos pequeños, búsqueda y rescate liviano, operaciones médicas básicas en desastres, organización de equipos y psicología del desastre. Los detalles de cómo se organiza, activa y equipa un equipo varían por jurisdicción, así que la respuesta autorizada para su área siempre es su agencia patrocinadora local.

La filosofía detrás de CERT es honesta sobre sus límites. Los miembros de CERT no son bomberos ni paramédicos y no están capacitados para serlo. Están capacitados para hacer el mayor bien al mayor número en la ventana previa a la llegada de los respondedores profesionales, y para hacerlo sin convertirse ellos mismos en víctimas. El mantra que se repite en cada clase de CERT en la que he participado es la seguridad del rescatista primero. Un voluntario capacitado que evalúa una escena, cierra un medidor de gas, hace triaje de lesiones y organiza a los transeúntes vale muchísimo. Un ayudante bienintencionado que entra a un edificio estructuralmente comprometido se convierte en una persona más por rescatar.

CERT también construye algo menos tangible: cultura de preparación. Cada graduado vuelve a casa con un mejor kit doméstico, un plan familiar y un entendimiento práctico de cómo opera realmente la respuesta. Incluso los miembros que nunca se activan para un desastre elevan la resiliencia base de su cuadra. Eso solo ya justifica el programa.

VOAD y las organizaciones de socorro establecidas

Por encima de la capa vecinal hay una capa de coordinación de la que la mayoría de los ciudadanos nunca ha oído hablar. Voluntary Organizations Active in Disaster, usualmente abreviado VOAD (organizaciones voluntarias activas en desastres), es el concepto sombrilla bajo el cual las organizaciones de socorro establecidas se coordinan entre sí y con el gobierno. Existe un organismo nacional, y la mayoría de los estados tiene un VOAD estatal; muchas regiones tienen equivalentes locales, a veces llamados COAD, por organizaciones comunitarias activas en desastres. Las estructuras y la membresía varían de un estado a otro, así que consulte con su VOAD estatal o con su agencia local de manejo de emergencias cómo funciona donde usted vive.

La idea central es la cooperación, no el mando. Los miembros de un VOAD son organizaciones independientes. Nadie en un VOAD le da órdenes a nadie. Lo que el foro proporciona son las cuatro cosas que sus miembros comúnmente resumen como cooperación, comunicación, coordinación y colaboración: saber quién hace qué, desconflictuar los servicios para que tres grupos no desciendan sobre un vecindario mientras otro no recibe nada, y construir las relaciones antes del desastre para que la primera llamada telefónica no sea una llamada en frío.

Las organizaciones religiosas y comunitarias son la columna vertebral de esta capa. Muchas de las organizaciones de socorro en desastres más capaces del país son de base religiosa, y despliegan equipos capacitados para alimentación, apoyo a albergues, trabajo de escombros y motosierra, limpiezas de lodo, programas de reconstrucción y cuidado emocional y espiritual. Junto a ellas están las organizaciones de socorro seculares, los grupos cívicos y las organizaciones comunitarias sin fines de lucro. Un gerente de emergencias que desprecia esta red porque no se parece al gobierno está desechando una capacidad enorme. Estas organizaciones aportan gente capacitada, su propio equipamiento, su propio financiamiento y décadas de conocimiento institucional sobre el socorro en desastres.

Radioaficionados: el respaldo de comunicaciones que sigue importando

Cuando la infraestructura falla, los radioaficionados con licencia todavía pueden transmitir mensajes. He pasado mucho tiempo en las comunicaciones de emergencia por radioafición, así que confesaré un sesgo de entrada: creo que toda jurisdicción debería tener una relación con sus operadores locales. El argumento es simple. Las redes comerciales, las torres de telefonía celular y el servicio de internet dependen de energía, de enlaces y de infraestructura que los desastres rompen. Los operadores de radioafición tienen licencia del gobierno federal, poseen su propio equipo, pueden operar con baterías, generador o energía solar, y se entrenan específicamente para transmitir mensajes con precisión cuando todo lo demás está caído.

Los voluntarios organizados de comunicaciones de emergencia son más que aficionados con radios. Las organizaciones establecidas de servicio de emergencia por radioafición capacitan a sus miembros en manejo de mensajes, operación de redes y trabajo dentro de estructuras de manejo de incidentes. En eventos reales han dotado de personal centros de operaciones de emergencia, albergues y hospitales, transmitiendo tráfico de salud y bienestar y mensajes operativos cuando nada más funcionaba. Cómo se organizan estos grupos y cómo se conectan con el gobierno varía localmente, así que el paso correcto es preguntarle a su agencia local de manejo de emergencias quiénes son sus voluntarios de comunicaciones y, si la respuesta es nadie, tratar eso como una brecha que vale la pena cerrar.

La capa de respaldo solo funciona si se ejercita. Una lista de indicativos de llamada en una carpeta no es una capacidad. Los operadores que se han sentado en su EOC durante un ejercicio, que conocen sus instalaciones y sus formularios, sí lo son.

Voluntarios afiliados frente a la segunda ola

La distinción más importante en el voluntariado en desastres es la afiliación. Un voluntario afiliado pertenece a una organización reconocida antes del desastre. Ha sido capacitado según un estándar, verificado en sus antecedentes cuando corresponde, acreditado por su organización, cubierto por alguna forma de seguro o protección de responsabilidad y, de manera crítica, ejercitado. Cuando llegan, llegan como parte de una unidad con liderazgo, logística y una misión definida. Un gerente de emergencias puede asignarle tareas a un equipo afiliado y confiar en que el trabajo se hace con seguridad.

Los voluntarios espontáneos no afiliados son la segunda ola, y vendrán. Después de cualquier desastre visible, personas de buen corazón convergen en la escena. Es un patrón bien documentado en la investigación de desastres, a menudo llamado convergencia. Estas personas están motivadas por los mejores instintos que tienen los seres humanos. También son, desde la perspectiva del incidente, una cantidad desconocida: habilidades desconocidas, estado de salud desconocido, sin credenciales, sin seguro, sin cadena de mando y, con frecuencia, sin comida, agua, alojamiento ni plan para sí mismas.

Sin gestión, la segunda ola puede abrumar a una jurisdicción. Cientos o miles de ayudantes que llegan congestionan carreteras que los vehículos de respuesta necesitan. Entran a zonas de peligro sin equipo de protección. Improvisan rescates que duplican o interfieren con las operaciones organizadas. Consumen recursos locales escasos como combustible, comida y alojamiento. Y cuando algunos inevitablemente se lesionan, agregan pacientes a un sistema médico ya exigido. Nada de esto es una crítica a su carácter. Es un problema de gestión predecible, y las jurisdicciones que lo manejan bien son las que planificaron para él.

Gestionar a los voluntarios espontáneos y las donaciones

La respuesta a los voluntarios espontáneos es un sistema, no una cerca. Rechazar a ayudantes dispuestos desperdicia capacidad y genera titulares feos. La mejor práctica es una función de recepción de voluntarios: un sitio designado lejos del área de impacto donde los voluntarios que llegan se registran, se identifican, se evalúan por habilidades relevantes, reciben una sesión informativa de seguridad y se emparejan con necesidades legítimas, a menudo mediante remisión a organizaciones establecidas que puedan supervisarlos. Muchas jurisdicciones planifican esto en conjunto con socios de VOAD, porque las organizaciones de socorro tienen práctica en absorber y supervisar ayudantes nuevos. Su plan local puede ser diferente, así que pregúntele a su agencia de manejo de emergencias cómo piensan manejarlo.

Ahora la conversación más difícil: los bienes donados. Quiero decir esto con respeto, porque las donaciones nacen de un amor genuino por los desconocidos. Pero todo gerente de emergencias con experiencia le dirá lo mismo: los bienes donados no solicitados y sin clasificar son uno de los problemas más persistentes de la respuesta a desastres. Llegan camiones llenos de ropa mezclada, alimentos vencidos y artículos domésticos al azar, sin listas de contenido. Alguien tiene que descargar, clasificar, almacenar y eventualmente desechar todo eso, lo cual consume espacio de bodega, camiones y horas de voluntarios que la respuesta necesita desesperadamente en otra parte. Los profesionales a veces llaman a esto el desastre después del desastre, y la frase está bien ganada.

El dinero en efectivo y los canales establecidos hacen más bien, dicho con honestidad. Las donaciones financieras a organizaciones de socorro reputadas les permiten a esas organizaciones comprar exactamente lo que los sobrevivientes necesitan, cuando lo necesitan, a menudo a negocios locales cuya recuperación también importa. El dinero no necesita clasificarse, no se vence en una tarima y no ocupa un gimnasio. Si se siente movido a dar bienes, dé lo que una organización creíble ha pedido específicamente, por el canal que ella especifique. Eso no es una preferencia burocrática. Es la diferencia entre ayudar y agrandar la pila.

Responsabilidad legal, acreditación y fundamentos de seguridad

Las preguntas de responsabilidad legal son reales, y las respuestas varían por estado. La protección de los voluntarios en los Estados Unidos es un mosaico de leyes federales y estatales: estatutos de protección de voluntarios, leyes del buen samaritano, estatutos de manejo de emergencias y reglas de compensación laboral que difieren significativamente de un estado a otro. Algunos estados extienden ciertas protecciones a los voluntarios de emergencia registrados; las definiciones y las condiciones varían. No voy a pretender darle las reglas de su estado, y tampoco debería hacerlo ningún artículo de blog. Los gerentes de emergencias deben resolver estas preguntas con el asesor legal de su agencia y con su oficina estatal de manejo de emergencias antes del desastre. Los voluntarios deben preguntarle a su organización patrocinadora sin rodeos: ¿qué cobertura y protección tengo, y bajo qué condiciones?

La acreditación es la forma de saber quién está en su escena. Como mínimo eso significa registro e identificación de cada voluntario que trabaja bajo su autoridad: quiénes son, a qué organización pertenecen, para qué están calificados y dónde están asignados. Las organizaciones afiliadas manejan buena parte de esto internamente, que es otra razón para preferir la afiliación. Para los profesionales médicos y otros profesionales con licencia, la verificación de la licencia importa incluso en un desastre, y muchos estados tienen sistemas de registro para voluntarios profesionales de la salud. De nuevo, los detalles son locales: verifique con su estado.

La seguridad es el piso innegociable. Los voluntarios reciben información sobre los peligros, se equipan de manera apropiada para sus tareas, se supervisan y se rastrean. Trabajan en equipos, nunca solos, dentro del alcance de su capacitación. La rendición de cuentas, el registro de entrada y salida, los ciclos de descanso y alguien atento a la fatiga y el estrés son manejo básico de incidentes aplicado a los voluntarios. Un programa de voluntariado que se salta esto no está ahorrando esfuerzo. Está tomando prestado contra un mal día.

Construir la capacidad voluntaria antes del desastre

La capacidad voluntaria se construye con cielos despejados, y la herramienta central del gerente de emergencias son las relaciones. El desastre es el peor momento posible para intercambiar tarjetas de presentación. Los gerentes de emergencias que más respeto dedican una gran parte de sus semanas ordinarias a las relaciones: sentarse en las reuniones del VOAD, asistir a las graduaciones de CERT, visitar el club de radio, tomar café con el pastor cuyo salón parroquial se convierte en albergue, y aprender qué puede entregar realmente cada socio. Cuando llega el incidente, esos gerentes activan una red que ya conocen por su nombre de pila.

El ciclo es reclutar, capacitar, ejercitar, agradecer. Reclute continuamente, porque las listas de voluntarios se deterioran por mudanzas, envejecimiento y cambios de vida. Capacite según un estándar definido para que la capacidad sea real y no supuesta. Ejerciten juntos, porque un equipo voluntario que nunca ha trabajado dentro de su estructura de incidentes pasará el primer día de un evento real aprendiendo cosas que un simulacro de sábado le habría enseñado. Y agradezca de manera deliberada: eventos de reconocimiento, certificados, agradecimientos públicos y la simple disciplina de contarles a los voluntarios lo que su trabajo logró. A los voluntarios se les paga en propósito y gratitud. Una agencia que nunca da las gracias eventualmente se quedará sin gente a quien agradecer.

Si usted es un ciudadano preguntándose cómo integrarse, el camino es directo. Hágalo ahora, antes del desastre, y hágalo a través de una organización. Contacte a su agencia local de manejo de emergencias y pregunte por CERT o su equivalente. Busque el VOAD de su estado y sus organizaciones miembro, muchas de las cuales capacitan voluntarios todo el año y reciben con gusto a los recién llegados. Si le interesan las comunicaciones, encuentre un club local de radioaficionados y pregunte por las comunicaciones de emergencia; obtener la licencia es una meta alcanzable para un adulto motivado. Si su comunidad de fe tiene un ministerio de desastres, únase; si una organización local sin fines de lucro hace trabajo de respuesta o recuperación, ofrezca sus manos. Prepare primero su propio hogar, porque un voluntario preparado es un activo y uno sin preparar es un pasivo. Luego capacítese, preséntese a los ejercicios y tenga paciencia. La meta es ser parte de la primera ola que se espera, no de la segunda ola que hay que gestionar.

Conclusiones

• Los voluntarios son estructurales para la respuesta y la recuperación ante desastres en los Estados Unidos, no opcionales. Ninguna jurisdicción se dota de personal para su peor día, y los voluntarios cargan con la larga recuperación después de que las cámaras se van.
• CERT capacita a los vecinos para la brecha previa a la llegada de los respondedores profesionales, con la seguridad del rescatista como primera regla. VOAD es el foro de coordinación donde las organizaciones de socorro establecidas, muchas de base religiosa, alinean su trabajo.
• Los voluntarios de comunicaciones de emergencia por radioafición siguen siendo una capa de respaldo real porque operan independientemente de la infraestructura caída, pero solo si se integran y se ejercitan de antemano.
• La afiliación es la distinción clave: los voluntarios capacitados, acreditados, asegurados y ejercitados llegan como capacidad, mientras que los voluntarios espontáneos no afiliados llegan como un desafío de gestión que la jurisdicción debe planificar para recibir, evaluar y asignar.
• Los bienes donados no solicitados entierran las respuestas con regularidad. El dinero a organizaciones de socorro reputadas, o los artículos específicamente solicitados por canales establecidos, hacen mucho más bien.
• La responsabilidad legal, la acreditación y las protecciones de los voluntarios varían por estado. Resuelva esas preguntas con el asesor legal y con su oficina estatal de manejo de emergencias antes del desastre, nunca durante.
• Construya la capacidad con cielos despejados: reclutar, capacitar, ejercitar, agradecer. La herramienta más importante del gerente de emergencias en un desastre es una relación construida mucho antes del evento, y el mejor momento para que un ciudadano se integre es hoy.