En el verano de 1988, el fuego quemó cerca de 793.880 acres del Parque Nacional Yellowstone, aproximadamente el 36 por ciento del parque según las cifras del propio Servicio de Parques Nacionales (National Park Service), además de una gran extensión de los bosques nacionales que lo rodean. La explicación popular es que el parque simplemente dejó que los incendios ardieran. En su forma simple esa explicación es un mito, porque varios de los incendios más grandes se originaron fuera del parque y los incendios de causa humana se combatieron desde el primer día. Esta guía cubre la política de fuego natural vigente ese año, la sequía y el viento que la desbordaron, lo que significan las cifras de superficie y las revisiones federales que reescribieron la política sobre incendios forestales hacia 1995.

Un siglo de supresión y el plan de fuego natural de 1972

Yellowstone se estableció en 1872. El Ejército de los Estados Unidos administró el parque desde 1886 hasta que el Servicio de Parques Nacionales, creado en 1916, asumió esa tarea, y tanto el Ejército como el Servicio de Parques trataron los incendios forestales como algo que había que apagar. Eso coincidía con la práctica general de las agencias federales de tierras durante buena parte del siglo veinte. La formulación más conocida del Servicio Forestal (Forest Service) fue la política de las 10 a.m. adoptada en 1935, que ordenaba controlar un incendio a las diez de la mañana siguiente a su reporte. Durante décadas, la medida del éxito en tierras federales fue la rapidez con que se apagaba un incendio y lo pequeño que se mantenía.

Esa forma de pensar empezó a cambiar en la década de 1960. En 1963, un comité presidido por el biólogo A. Starker Leopold entregó al secretario del Interior, Stewart Udall, un informe sobre el manejo de la fauna silvestre en los parques nacionales, y el llamado Informe Leopold sostenía que los parques debían manejarse para preservar los procesos naturales. El fuego era uno de los procesos que analizaba. En 1968 el Servicio de Parques revisó su política para reconocer el fuego como una fuerza natural en los ecosistemas de los parques, y en los años siguientes cada parque redactó planes de manejo del fuego bajo esa política. Yellowstone adoptó su plan en 1972, que permitía que algunos incendios causados por rayos en zonas designadas del interior ardieran bajo condiciones definidas. En ese mismo período el Servicio Forestal experimentaba con programas similares en algunas áreas silvestres, lo cual importa más adelante en esta historia.

El historial anterior a 1988 resultaba tranquilizador. La historia publicada por el Servicio de Parques sobre los incendios de 1988 afirma que de 1972 a 1987 el parque permitió que ardieran 235 incendios causados por rayos, y que en conjunto cubrieron cerca de 34.000 acres. La mayoría se mantuvo pequeña y se apagó sola cuando cambió el clima o se les acabó el combustible, de modo que quince años de esa experiencia dieron a los administradores del parque y al público una expectativa razonable de que los incendios naturales en Yellowstone se comportaban con moderación, expectativa basada en años que resultaron no incluir nada parecido a 1988.

Cómo debía funcionar un incendio natural prescrito

El término en uso en ese momento era incendio natural prescrito (prescribed natural fire). Un incendio iniciado por un rayo dentro de una zona designada se evaluaba frente a una prescripción, es decir, un conjunto de condiciones que abarcaba el clima, la humedad del combustible, el comportamiento esperado del fuego y el riesgo para las personas y las instalaciones. Si el incendio estaba dentro de la prescripción, los administradores lo vigilaban en lugar de atacarlo. Si amenazaba áreas desarrolladas, salía de su zona o ardía en condiciones fuera de la prescripción, debía suprimirse. El nombre popular, dejar arder (let-burn), hacía que el programa pareciera pasivo, aunque en el papel cada incendio vigilado llevaba una decisión vigente que podía revertirse.

Los incendios de causa humana quedaban completamente fuera del programa. Un incendio originado por una fogata, un cigarrillo, un vehículo o una línea eléctrica debía suprimirse sin importar dónde empezara ni cómo se estuviera comportando. Los incendios que comenzaban en los bosques nacionales alrededor del parque se regían por los planes de esos bosques y no por el plan de Yellowstone, de manera que un incendio que avanzaba hacia el límite del parque desde afuera podía estar bajo un conjunto de reglas distinto al del incendio al que finalmente se unía.

La debilidad estaba en cómo se acumulaban las decisiones. Cada incendio se juzgaba según las condiciones del momento en que se evaluaba, y un incendio razonablemente dentro de la prescripción a finales de junio podía ser muy grande cuando las condiciones salieran de ella. Una vez que un incendio en bosque denso ha crecido durante varias semanas, revertir la decisión de vigilarlo no lo apaga, porque los recursos de supresión necesarios para detener un incendio grande que avanza sobre combustible seco con viento pueden no existir, o pueden no poder trabajar con seguridad frente a él. La revisión posterior a la temporada de 1988 concluyó, como suelen resumirse sus hallazgos, que los planes no tenían en cuenta de manera adecuada la sequía extrema, que es el mecanismo que describe esta sección.

Una primavera húmeda, un verano seco récord y el fin del dejar arder en julio

La temporada comenzó sin una advertencia evidente. La historia del Servicio de Parques informa que la precipitación de abril y mayo de 1988 estuvo por encima de lo normal, lo cual respaldaba la expectativa de que el verano se parecería a los años anteriores. Luego la lluvia se detuvo. El Servicio de Parques describe junio, julio y agosto de 1988 como el verano más seco en la historia registrada del parque, y los combustibles se secaron en consecuencia, desde los pastos hasta los grandes troncos muertos en el suelo del bosque que normalmente conservan humedad durante la mayor parte de un verano.

Los rayos iniciaron incendios en junio, como ocurre casi todos los años. Varios incendios dentro del parque, entre ellos los incendios Shoshone y Red en el sur y el incendio Fan en el noroeste, se dejaron arder al principio bajo el plan, y el incendio Storm Creek, que comenzó en tierras del bosque nacional al norte del parque, se manejó bajo el plan de fuego natural del propio Servicio Forestal. Hasta comienzos de julio estos incendios crecieron más de lo que habían crecido los de años anteriores, y la superficie empezó a llamar la atención de las comunidades vecinas y de Washington.

A mediados de julio el parque había dejado de permitir que ardieran nuevos incendios naturales, y hacia la tercera semana de julio intentaba suprimir todos los incendios del parque. Los relatos publicados dan fechas algo distintas para estos pasos, con el 15 de julio y el 21 de julio apareciendo ambos, en parte porque la decisión se tomó por etapas, primero para los nuevos focos y luego para los incendios ya en curso. Quien necesite la secuencia exacta debe tomarla de la propia historia del Servicio de Parques y no de una narración posterior, incluida esta. Para ese momento, sin embargo, los incendios que ya ardían eran tan grandes que la supresión no pudo contenerlos en las condiciones que siguieron.

El clima determinó lo que ocurrió después. Frentes fríos secos cruzaron la región repetidamente durante agosto y septiembre, trayendo vientos fuertes sin lluvia útil. Bajo esos vientos, los incendios en pino contorta avanzaron por el dosel como incendios de copa, y los relatos describen brasas que iniciaban focos secundarios a una milla o más por delante del frente principal, lo que hacía poco confiables las líneas de contención y las barreras naturales como los ríos y las carreteras. Las cuadrillas podían proteger un área desarrollada, pero no podían detener un frente de fuego que se movía de ese modo.

Dónde comenzaron los grandes incendios: bosques nacionales, un cigarrillo y una línea eléctrica

Los orígenes de cada incendio son la refutación más clara del mito del dejar arder. El incendio North Fork comenzó el 22 de julio de 1988 en el Bosque Nacional Targhee, en Idaho, justo al occidente del límite del parque. Se atribuye a un cigarrillo desechado por leñadores y, como incendio de causa humana, se suprimió desde su primer día. Aun así se convirtió en el incendio más grande de la temporada, y avanzó hacia el oriente dentro del parque, por la zona de Old Faithful y hacia el norte en dirección a Mammoth Hot Springs.

Otros incendios importantes también comenzaron fuera del parque. El incendio Storm Creek fue iniciado por un rayo el 14 de junio en el Absaroka-Beartooth Wilderness, en el Bosque Nacional Custer, al norte del parque, y al principio se manejó bajo el programa de fuego natural del Servicio Forestal antes de ser combatido. A principios de septiembre amenazó las comunidades de entrada de Cooke City y Silver Gate. El incendio Hellroaring se atribuye al campamento de un guía de caza y pesca en el Bosque Nacional Gallatin, de modo que también fue de causa humana. El incendio Huck comenzó el 20 de agosto en el Bosque Nacional Bridger-Teton cuando un árbol cayó sobre una línea eléctrica, y el incendio Mink Creek, causado por un rayo, comenzó en el mismo bosque y ardió hacia el parque. Dentro del parque, incendios causados por rayos como Clover y Mist, que luego se fusionaron, junto con los incendios Shoshone y Red, conformaron la parte de la temporada en la que el programa de fuego natural sí tiene incidencia.

El esfuerzo de supresión, una vez comprometido por completo, fue enorme. La historia del Servicio de Parques estima el total en unas 25.000 personas durante la temporada, con un costo de aproximadamente 120 millones de dólares, y esas cifras cubren todo el esfuerzo en la región ampliada de Yellowstone y no solo el parque. Unidades militares en servicio activo fueron asignadas al trabajo en las líneas de fuego junto a cuadrillas civiles. Varios equipos de manejo de incidentes (incident management teams) dirigieron incendios que cruzaban los límites entre el Servicio de Parques y varios bosques nacionales, y los relatos describen que se estableció sobre ellos un comando de área (area command) para asignar recursos entre incendios que competían por ellos. Para el lector cuyo trabajo es la coordinación, el escenario merece atención: dos departamentos federales, varias unidades de tierras, agencias estatales y locales y fuerzas militares trabajaban en el mismo humo, con incendios que no respetaban ninguno de sus límites.

Los lectores que quieran la lista completa de incendios, sus causas y sus tamaños finales deben consultar la historia publicada por el Servicio de Parques sobre los incendios de 1988 y los registros del Servicio Forestal para los bosques nacionales afectados. He nombrado solamente los incendios cuyo origen puedo afirmar con confianza, y la lista anterior está incompleta.

El Sábado Negro, Old Faithful y la nieve que puso fin a la racha

El día que pasó a llamarse Sábado Negro fue el 20 de agosto de 1988. Un frente frío trajo vientos fuertes sostenidos por toda la región, y la historia del Servicio de Parques informa que más de 150.000 acres se quemaron en la región ampliada de Yellowstone en ese solo día. Esa cifra supera cuatro veces la superficie de todos los incendios naturales que el parque había dejado arder en los quince años anteriores combinados, según el recuento del propio Servicio de Parques, y ocurrió semanas después de que el parque pasara a la supresión total.

El 7 de septiembre, el incendio North Fork llegó a la zona de Old Faithful. El Old Faithful Inn sobrevivió, lo cual los relatos atribuyen al trabajo de protección de estructuras, que incluyó aspersores y humedecimiento del edificio, aunque varias cabañas y otras estructuras de la zona fueron destruidas. La escena se transmitió a todo el país, y gran parte de la imagen duradera que el público conserva de los incendios de 1988 viene de ese día. En los días siguientes el incendio North Fork amenazó Mammoth Hot Springs, y el incendio Storm Creek amenazó Cooke City y Silver Gate, donde los residentes fueron evacuados.

El clima puso fin a la racha. La nieve y la lluvia llegaron alrededor del 10 y el 11 de septiembre y frenaron los incendios de manera sustancial, aunque siguieron humeando en algunos lugares hasta nuevas nevadas en noviembre. La mayoría de los relatos de la temporada, incluido el del Servicio de Parques, concluyen que el cambio de clima, y no la supresión, detuvo la propagación de los incendios. Las cuadrillas hicieron un trabajo importante protegiendo comunidades y áreas desarrolladas, y en esa protección fue donde la supresión tuvo éxito. La historia del Servicio de Parques informa dos muertes relacionadas con el esfuerzo contra los incendios, ambas fuera del parque: un bombero golpeado por un árbol que caía, de los conocidos como snag (árbol muerto en pie), y un piloto cuya aeronave se estrelló mientras apoyaba los incendios.

El problema de comunicación en torno a los incendios fue tan serio como el comportamiento del fuego. Los residentes de los pueblos de entrada, los negocios que dependían del turismo de verano, los miembros del Congreso y la prensa nacional querían saber por qué no se habían apagado los incendios, y las respuestas que recibieron con frecuencia describían la política de fuego natural sin explicar que los incendios más grandes estaban bajo supresión total y seguían creciendo. El superintendente Robert Barbee y otros funcionarios enfrentaron críticas sostenidas, y la impresión de que el parque había decidido dejarse quemar se afianzó durante esas semanas, antes incluso de que se cartografiara la superficie.

793.880 acres, 36 por ciento y el mosaico dentro de los perímetros

La afirmación de que “un tercio o más” de Yellowstone se quemó en 1988 necesita una cifra y una fuente detrás. El Servicio de Parques Nacionales da la cifra de cerca de 793.880 acres dentro del parque, que describe como el 36 por ciento de su superficie. Esa es la cifra que yo citaría, atribuida al Servicio de Parques. Los reportes de prensa durante los incendios y justo después a veces dieron fracciones mayores, y algunas narraciones todavía dicen que se quemó la mitad del parque. No he podido vincular esas fracciones mayores con ninguna cartografía autorizada, y no las repetiría.

Para la región ampliada de Yellowstone en conjunto, incluidos los bosques nacionales circundantes, los totales publicados no coinciden. Los relatos basados en material del Servicio de Parques suelen dar una cifra de cerca de 1,2 millones de acres, mientras que otros relatos publicados dan una cifra más cercana a 1,4 millones de acres. No puedo conciliar las dos a partir de fuentes en las que confío. Una explicación posible, que no puedo confirmar, es que algunos totales cuentan la superficie dentro de los perímetros exteriores del fuego mientras que otros cuentan solo la superficie que realmente se quemó, y que distintos relatos incluyen distintas tierras circundantes. Un planificador que cite cualquiera de los dos números debe nombrar la fuente y decir de cuál se trata.

Esa distinción importa porque el área quemada fue un mosaico y no una pérdida uniforme. La cartografía posterior a los incendios clasificó la tierra quemada en categorías que incluían quema de dosel, donde el incendio de copa mató los árboles por completo, quema mixta, donde el fuego de superficie mató algunos árboles y respetó otros, y pradera y pastizal quemados. Dentro de los perímetros del fuego también hubo islas considerables de bosque que no se quemaron en absoluto. Las áreas de quema de dosel fueron extensas y visualmente dramáticas, y nadie debería corregir en exceso hasta llamar leves a los incendios, pero buena parte de la tierra dentro de los perímetros no fue una pérdida total en el sentido que sugerían las imágenes de televisión.

El registro ecológico desde entonces se ha estudiado de cerca. El pino contorta, el árbol dominante en gran parte del parque, incluye árboles con conos serotinos, sellados con resina, que se abren con el calor de un incendio, y los investigadores documentaron una densa regeneración de pino contorta en gran parte del área quemada en los años siguientes. Historiadores del fuego, entre ellos William Romme y Don Despain, reconstruyeron la historia de incendios de Yellowstone a partir de los anillos de los árboles e informaron evidencia de grandes incendios en siglos anteriores, notablemente a comienzos del siglo XVIII. Su trabajo, tal como suele resumirse, sugiere que los incendios grandes, poco frecuentes y que reemplazan el rodal hacen parte del régimen natural de estos bosques de pino contorta de gran altitud, lo cual complica la afirmación distinta de que solo las décadas de supresión prepararon los incendios de 1988. Esa pregunta todavía se discute entre los ecólogos del fuego, y los lectores deben tomarla de su obra publicada.

El equipo de revisión de 1988 y las condiciones para el regreso del fuego natural

Mientras los incendios todavía ardían, los secretarios de Agricultura y del Interior suspendieron los programas de fuego natural en las tierras que sus departamentos administraban, de modo que todos los incendios se suprimieran, y establecieron un Equipo Conjunto de Revisión de la Política de Manejo del Fuego (Fire Management Policy Review Team) para examinar la política. El equipo presentó sus hallazgos a los dos secretarios a finales de 1988, y su informe se publicó en 1989. Los incendios también habían atraído la atención del Congreso, y la presión política de entonces iba hacia abandonar por completo el fuego natural.

La revisión no lo abandonó. Según suelen resumirse sus conclusiones, el equipo encontró que los objetivos de permitir que el fuego natural cumpliera su papel en parques y áreas silvestres eran sólidos, pero que los planes de manejo del fuego vigentes no eran adecuados para las condiciones de 1988. Recomendó que los planes se reescribieran antes de que se reanudaran los programas de fuego natural, con prescripciones más estrictas vinculadas a medidas de sequía y peligro de incendio, y con una consideración explícita de si habría recursos de supresión disponibles si un incendio vigilado tuviera que combatirse. También destacó la coordinación entre agencias vecinas, porque en 1988 los incendios habían cruzado entre tierras del Servicio de Parques y del Servicio Forestal regidas por planes distintos.

He dado las conclusiones de la revisión a nivel de resumen porque no he trabajado con el texto completo recientemente, y sus recomendaciones son más detalladas que cualquier resumen. Los lectores que necesiten las recomendaciones específicas deben obtener el informe mismo a través de las bibliotecas depositarias federales o de las colecciones históricas de las agencias. La dirección general, sin embargo, está bien documentada: el principio del fuego natural sobrevivió, y volvió acompañado de condiciones más estrictas y de la exigencia de que cada plan contemple la peor temporada y no la promedio.

Yellowstone volvió más tarde a manejar algunos incendios causados por rayos bajo un plan revisado. Unidades del Servicio de Parques y del Servicio Forestal en otros lugares hicieron lo mismo a medida que se aprobaban sus planes, de manera que a comienzos de la década de 1990 la práctica se había reanudado en una forma más restringida. El marco nacional que la sostiene hoy, sin embargo, provino de una segunda revisión motivada por un incendio distinto.

South Canyon y la política federal de incendios forestales de 1995

En julio de 1994, catorce bomberos murieron en el incendio South Canyon, en Storm King Mountain, cerca de Glenwood Springs, Colorado. Ese incendio y la severa temporada de 1994 que lo rodeó llevaron a los Departamentos del Interior y de Agricultura a emprender una revisión conjunta de la política federal de incendios forestales en su conjunto, un ejercicio más amplio que la revisión de 1988, que se había centrado en los programas de fuego natural. La Revisión de la Política y el Programa Federal de Manejo de Incendios Forestales (Federal Wildland Fire Management Policy and Program Review) emitió su informe final en diciembre de 1995, y la política que estableció se convirtió en el marco común de las agencias federales de incendios forestales.

La política de 1995 puso la seguridad de los bomberos y del público en primer lugar en toda actividad de manejo del fuego, una prioridad que se lee de otra manera a la luz de South Canyon. Reconoció el incendio forestal como un proceso ecológico esencial que debía reintroducirse en los ecosistemas donde fuera apropiado, lo cual llevó adelante el principio detrás del plan de 1972 de Yellowstone. Exigió planes de manejo del fuego para las áreas con vegetación combustible, de modo que cada unidad hubiera decidido de antemano cómo respondería a un incendio, y pidió la estandarización entre agencias para que las agencias vecinas no operaran bajo reglas incompatibles, una brecha que 1988 había dejado al descubierto. También estableció el papel federal en la interfaz urbano-forestal (wildland urban interface): las agencias federales realizarían el combate de incendios forestales, la reducción de combustibles, la prevención y la asistencia técnica, mientras que la supresión de incendios en estructuras seguiría siendo responsabilidad de los gobiernos tribales, estatales y locales.

Ese último punto es la parte de la política de 1995 más relevante para una agencia local. Cuando llega un equipo federal de manejo de incidentes para manejar un incendio forestal que avanza hacia un pueblo, la protección de las estructuras corresponde al cuerpo de bomberos local y a la jurisdicción que lo respalda, según acuerdos que ya deberían constar en un convenio de cooperación. La política se revisó y actualizó en 2001, y la guía de implementación posterior, incluida la emitida en 2009, volvió a cambiar la terminología para que un mismo incendio pueda manejarse con más de un objetivo. Los lectores deben tomar los términos vigentes y la forma actual de estos principios del National Interagency Fire Center y de su agencia forestal estatal y no solo del texto de 1995.

En conjunto, las dos revisiones explican lo que cambió después de Yellowstone. La idea de que el fuego pertenece a ciertos paisajes sobrevivió a la temporada de 1988, y las revisiones la rodearon de exigencias de planes que contemplen condiciones extremas, de la seguridad como primera consideración y de agencias que se coordinen a través de los límites que los incendios cruzan.

Qué hacer en su agencia

• El coordinador de manejo de emergencias del condado, en cualquier jurisdicción que limite con tierras federales, pide al oficial de manejo del fuego de cada bosque nacional, parque o unidad del Bureau of Land Management colindante un resumen o un mapa de su plan vigente de manejo del fuego, y registra en el anexo de incendios forestales qué unidades comparten límite con el condado y dónde pueden manejarse incendios causados por rayos con objetivos de recursos.
• El jefe de bomberos o el coordinador de bomberos del condado escribe un párrafo en el anexo de incendios forestales vigente que establezca quién dirige la protección de estructuras cuando un equipo federal de manejo de incidentes está manejando un incendio forestal en el condado o cerca de él, cita el convenio de cooperación de incendios por su nombre y confirma con la agencia forestal estatal los términos vigentes de ese convenio.
• El gerente del centro de comunicaciones o el administrador del sistema de radio confirma con el centro de despacho interagencial qué canales asignaría un equipo federal de manejo de incidentes a los cooperantes locales, verifica que las radios móviles y portátiles del condado estén programadas y licenciadas o autorizadas para usarlos, y completa una prueba con el centro de despacho este mes.
• El oficial de información pública agrega un párrafo al anexo de información pública que exija que todo tamaño de incendio publicado indique si es superficie del perímetro o área quemada, nombre la agencia que lo produjo y dé la hora de la cifra.
• El coordinador de manejo de emergencias incluye en la agenda de la próxima reunión programada de jefes de bomberos del condado una revisión de los indicadores de sequía y peligro de incendio que publica la agencia forestal estatal, y la reunión deja constancia del nivel del indicador en el que el condado comenzará informes diarios sobre incendios forestales.
• El oficial de capacitación programa antes de la próxima temporada de incendios una sesión a nivel de compañía que cubra los casos de Yellowstone 1988 y South Canyon 1994, usando como documentos fuente la historia publicada por el Servicio de Parques sobre los incendios de 1988 y el informe oficial de investigación de South Canyon.

Puntos clave

• Yellowstone adoptó en 1972 un plan que permitía que algunos incendios causados por rayos en zonas del interior ardieran bajo prescripción, y el Servicio de Parques informa que 235 de esos incendios quemaron cerca de 34.000 acres de 1972 a 1987.
• Los incendios de causa humana siempre debían suprimirse, y los incendios que comenzaban en los bosques nacionales circundantes se regían por los planes de esos bosques y no por el plan del parque.
• Tras una primavera húmeda, el verano de 1988 fue el más seco en la historia registrada del parque según el Servicio de Parques, y el parque pasó a suprimir todos los incendios durante julio, con fuentes que dan fechas ligeramente distintas.
• El incendio North Fork, el más grande de la temporada, comenzó en el Bosque Nacional Targhee por un cigarrillo desechado y se combatió desde su primer día, de modo que la afirmación de que solo el dejar arder causó los incendios de 1988 es un mito.
• El Servicio de Parques da el área quemada en cerca de 793.880 acres, o el 36 por ciento del parque, mientras que los totales para la región ampliada de Yellowstone van de cerca de 1,2 a cerca de 1,4 millones de acres según la fuente.
• El área quemada fue un mosaico de quema de dosel, quema mixta, pradera quemada e islas sin quemar y no una pérdida uniforme, y el pino contorta se regeneró en gran parte de ella.
• La revisión federal de 1988 a 1989 mantuvo el fuego natural pero exigió planes más fuertes que contemplen la sequía extrema, y la revisión de política federal de diciembre de 1995 que siguió a South Canyon puso la seguridad como primera prioridad y exigió planes de manejo del fuego y estandarización entre agencias.
• La política de 1995 asigna la supresión de incendios en estructuras a los gobiernos tribales, estatales y locales, de modo que una agencia local debe saber antes de la temporada de incendios cómo protegerá las estructuras junto a un equipo federal de manejo de incidentes.