La mayoría de los planes de operaciones de emergencia incluyen un anexo sustancial de víctimas en masa (mass casualty) y un anexo mucho más delgado de víctimas fatales masivas (mass fatality), y es este último donde las jurisdicciones se meten en problemas, porque la autoridad legal sobre los fallecidos recae en un funcionario que muchas veces no está presente en el centro de operaciones de emergencia y que responde ante el estatuto estatal y no ante el comandante de incidente. Este artículo trata la posición legal del médico forense (medical examiner) o coroner (coroner), cuánta capacidad de resguardo tiene realmente un condado, qué exige la identificación científica y cuánto puede tardar, qué hace un centro de asistencia a familias y las cuestiones religiosas y culturales que determinan si las familias son tratadas con dignidad.

Quién tiene la autoridad legal sobre los fallecidos

En Estados Unidos, la jurisdicción sobre una muerte súbita, violenta, inesperada o no atendida está conferida por la ley estatal a un médico forense (medical examiner) o a un coroner (coroner), y los sistemas difieren lo suficiente entre estados como para que no se pueda razonar de uno a otro. Algunos estados operan un sistema único de médico forense a nivel estatal con oficinas regionales, entre ellos Maryland y Nuevo México. Otros dejan la oficina a nivel de condado, en ocasiones como un patólogo forense designado y en ocasiones como un coroner electo cuyos requisitos legales pueden ser mínimos. En Georgia, donde he pasado mi carrera, los coroners son funcionarios de condado electos y los servicios de autopsia se prestan a través del laboratorio criminalístico estatal, lo que significa que la persona que ostenta la autoridad en un condado rural en la peor noche de su vida puede ser un director de funeraria o el propietario de un pequeño negocio con uno o dos ayudantes. Consulte el código de su propio estado en lugar de asumir, porque la respuesta determina quién firma qué.

La consecuencia operativa es la parte que sorprende a los comandantes de incidente. El médico forense o coroner decide cuándo pueden moverse los restos, quién los mueve, dónde estará la morgue, qué examen se requiere, cuándo la identificación es suficiente y quién firma el certificado de defunción, y nada de esa autoridad se transfiere a un comandante de incidente porque un plan de acción del incidente lo diga. Bajo NIMS, la oficina suele aparecer como un grupo o una rama dentro de la Sección de Operaciones, o se sienta en el mando unificado junto con las fuerzas del orden y los bomberos, y el arreglo funciona porque es coordinación entre autoridades y no mando sobre una de ellas. Donde hay un delito o una investigación federal de por medio, los intereses probatorios de las fuerzas del orden se superponen a todo esto, y la secuencia de documentación de la escena y de recuperación debe acordarse entre los investigadores y el médico forense antes de que nadie toque nada.

Existe ayuda federal y estatal, y esta llega bajo la autoridad local, no por encima de ella. Los Equipos de Respuesta Operativa Mortuoria en Desastres (Disaster Mortuary Operational Response Teams, DMORT), parte del Sistema Nacional de Asistencia Médica en Casos de Desastre (National Disaster Medical System, NDMS) administrado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (Department of Health and Human Services, HHS), se despliegan a solicitud de una autoridad estatal o local y trabajan para el médico forense o coroner local, y el sistema mantiene equipo de morgue portátil almacenado que puede trasladarse a un incidente. Algunos estados mantienen sus propios equipos de respuesta mortuoria. Ninguno de estos llega con suficiente rapidez para cubrir el primer día, la ruta de solicitud pasa por la agencia estatal de manejo de emergencias de su estado, y vale la pena confirmar el procedimiento de activación vigente con esa agencia en lugar de con una diapositiva de capacitación de hace varios años.

El modo de falla que he visto discutido con más frecuencia en jurisdicciones pequeñas es una aritmética sencilla sobre personas. Un coroner con un empleo de tiempo completo aparte, un investigador y un contrato con una sola funeraria no tiene capacidad de reserva (surge) ni personal administrativo para dirigir un esfuerzo de identificación, así que el plan tiene que decir de antemano qué oficina vecina, qué recurso estatal y qué instrumento de ayuda mutua llenará ese vacío. El artículo del sitio sobre la gestión de emergencias en condados pequeños y rurales trata la versión más amplia de este problema, y este es uno de sus filos más agudos.

Cuánta capacidad de resguardo tiene realmente

Empiece contando espacios de resguardo (bays) en lugar de estimarlos. La morgue de un hospital comunitario suele tener capacidad para un puñado de fallecidos y está dimensionada para la mortalidad hospitalaria ordinaria de un fin de semana. Una instalación de médico forense de condado puede tener capacidad para unas pocas docenas. Las funerarias de un condado de tamaño mediano tienen, en conjunto, una cifra que suena mayor de lo que es una vez que se resta la tasa normal de mortalidad diaria que continúa incluso durante el incidente. Anote el total con la fecha en que lo contó, y luego compárelo con un escenario plausible para su jurisdicción, ya sea un accidente de autobús en la interestatal, el colapso de una estructura, un tornado que atraviesa un parque de casas móviles o un evento prolongado de calor, y la brecha que encuentre será el tamaño de la capacidad temporal que tiene que gestionar.

El resguardo temporal suele consistir en contenedores refrigerados (refrigerated trailers), y los requisitos prácticos no tienen nada de glamoroso. Necesita un sitio con superficie firme y acceso vehicular, energía y un generador con un plan de reabastecimiento de combustible porque una refrigeración que falla tiene consecuencias que no se pueden revertir, protección visual contra líneas de visión y fotografía aérea, control de acceso con un registro, rutas separadas para los vehículos de transporte y para cualquier cosa que involucre a las familias, baños y un espacio de trabajo para el lado administrativo, y un propietario que firmó un acuerdo antes del evento y no durante él. La temperatura de resguardo para almacenamiento a corto plazo normalmente se fija apenas por encima del punto de congelación, y congelar los restos es una decisión con consecuencias para exámenes y pruebas posteriores que le corresponde únicamente al médico forense. Un detalle contractual atrapa a las jurisdicciones de manera reiterada: los contenedores usados para restos humanos generalmente no se devuelven después al servicio de alimentos, así que el contrato de arrendamiento o el acuerdo de compra debe abordar esto de antemano, y el proveedor debe saber para qué es el contenedor cuando usted llama.

No todo evento de víctimas fatales masivas entrega a sus muertos de una sola vez. La Oficina del Médico Forense del Condado de Cook se vio desbordada durante la ola de calor de Chicago de julio de 1995 y trajo camiones refrigerados, y el número de muertes atribuidas al calor por la oficina fue sustancialmente menor que la mortalidad en exceso de esa semana, la cual un análisis publicado en el American Journal of Public Health en 1997 estimó en 739 por encima de la línea base esperada. Durante COVID-19 en 2020, oficinas de médicos forenses de varias ciudades grandes operaron almacenamiento refrigerado durante meses mientras se localizaba a las familias y la capacidad funeraria se puso al día, y la oficina de la Ciudad de Nueva York operó almacenamiento de largo plazo en un sitio dedicado. El artículo del sitio sobre el conteo de muertes por calor trata la cuestión de la certificación con más detalle, y la lección de almacenamiento de ambos eventos es que la versión lenta de este problema dura más que cualquier arrendamiento de contenedores que usted haya presupuestado.

Cualquiera sea el arreglo de capacidad, la disciplina de numeración y cadena de custodia tiene que estar en su lugar desde la primera recuperación. Cada recuperación recibe un número único que nunca se reutiliza ni se reasigna, los efectos personales se inventarían y se rastrean por separado de los restos porque los efectos no son identificación, y cada movimiento se registra. Adaptar un sistema de numeración a una operación que ya lleva dos días funcionando es el tipo de error que termina en una investigación forense (inquest) del coroner o en un caso civil años después.

Identificación: qué cuenta como prueba

El marco internacional del que la mayoría de las jurisdicciones toman prestado es la Guía de Identificación de Víctimas de Desastres de Interpol (Interpol Disaster Victim Identification Guide), mantenida por el Comité Permanente de DVI de Interpol (DVI Standing Committee) y usada por policías y servicios forenses en todo el mundo. Trata el análisis de huellas dactilares (friction ridge analysis), la odontología forense y el ADN como identificadores primarios, y trata la descripción física, los hallazgos médicos como implantes quirúrgicos y fracturas sanadas, los tatuajes, la ropa y los efectos personales como información secundaria que respalda una identificación sin establecerla por sí sola. El reconocimiento visual queda fuera de la categoría primaria por una razón que cualquiera que haya trabajado en una escena entiende, porque los familiares en duelo a quienes se muestran restos bajo presión de tiempo cometen errores, y también lo hacen colegas y vecinos. El sistema de Interpol funciona con formularios estandarizados, codificados por color, con los datos post mortem en rosa y los datos ante mortem en amarillo, y si adopta los formularios, use la edición vigente de Interpol y no una copia que alguien guardó en 2009.

El cuello de botella en casi toda operación está en el lado ante mortem. La recolección de datos post mortem está bajo el control del médico forense y avanza al ritmo del personal disponible, mientras que los datos ante mortem hay que obtenerlos de dentistas que pueden estar jubilados, de hospitales que conservan radiografías bajo políticas de registros, de empleadores y agencias que conservan registros de huellas dactilares, y de familias que están en la peor semana de su vida y a quienes se les pide un cepillo de dientes. Cada muestra de referencia necesita su propia cadena de custodia y su propia documentación de quién la proporcionó y qué relación afirma tener, porque una comparación de parentesco hecha contra la relación equivocada produce un resultado peor que ningún resultado.

El trabajo de ADN merece una planificación específica en lugar de una sola frase que diga que se usará ADN. El análisis de parentesco necesita a los parientes correctos, y un padre o un hijo es más informativo que un primo, así que la entrevista tiene que establecer la estructura familiar antes de que alguien tome una muestra bucal. Los restos expuestos a fuego, inmersión prolongada en agua o fuerzas de aplastamiento producen material degradado que requiere extracción especializada. Cuando los restos están fragmentados o mezclados entre sí (commingled), el ADN es la única forma práctica de reasociarlos, lo que multiplica el número de pruebas mucho más allá del número de personas involucradas. Todo esto desplaza el trabajo de casos rutinarios en cualquier laboratorio que se use, así que el arreglo con un laboratorio criminalístico estatal, un laboratorio universitario o un laboratorio contratado necesita existir por escrito de antemano, con un entendimiento de qué pasará con el rezago de casos criminales ordinarios mientras su incidente esté en curso.

La identificación también depende de los registros que una población tenga a la mano, lo cual es un problema de equidad disfrazado de problema técnico. En la operación tailandesa de identificación tras el tsunami del océano Índico de diciembre de 2004, un esfuerzo internacional coordinado bajo los procedimientos de Interpol en Phuket, los turistas extranjeros en general fueron identificados más rápido que los residentes tailandeses porque los registros dentales y de huellas dactilares de los visitantes podían recuperarse desde sus países de origen, mientras que muchas víctimas locales no tenían registros comparables contra los cuales comparar. La misma disparidad existe dentro de los condados estadounidenses, entre las personas cuyas huellas están archivadas por servicio militar, empleo público o arresto, y las personas cuyas huellas no lo están, y entre las personas con atención dental regular y las que no la tienen.

El esfuerzo de identificación del World Trade Center

El trabajo de identificación tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 es el esfuerzo de este tipo más prolongado del país, y corresponde a este artículo en lugar de al texto del sitio sobre la operación de recuperación en la pila de escombros (the pile), que se detiene en una sola frase sobre este tema. La Oficina del Médico Forense Jefe de la Ciudad de Nueva York (New York City Office of Chief Medical Examiner) tuvo la jurisdicción y todavía la tiene. La ciudad y el Memorial y Museo Nacional del 11 de Septiembre (National September 11 Memorial and Museum) dan el número de muertos en el World Trade Center como 2.753, de un total de 2.977 muertos en los tres sitios ese día, y la oficina del médico forense ha descrito la recuperación de aproximadamente 22.000 restos del sitio y del material procesado fuera de él.

El total de identificaciones se ha movido de manera lenta y continua durante más de dos décadas. Reportes sobre los anuncios de la oficina en 2023 y 2024 situaron el número de identificados de los 2.753 en aproximadamente 1.650, lo que deja sin identificar algo cercano al 40 por ciento de los muertos, y la cifra cambia cada vez que se anuncian nuevas identificaciones, así que verifique la cifra publicada actual de la oficina antes de citar una. Lo que produce esas identificaciones tardías son las nuevas pruebas: los restos se reexaminan a medida que mejoran la química de extracción y los métodos de secuenciación, de modo que material que no arrojó nada en 2003 puede arrojar un perfil utilizable años después, comparado contra un banco de muestras de referencia que la oficina construyó a partir de donaciones familiares y efectos personales en su momento.

Tres decisiones institucionales hicieron esto posible, y son la parte transferible para cualquier otra jurisdicción. La oficina conservó los restos en lugar de deshacerse del material no identificado, conservó las muestras de referencia familiares con el consentimiento de las familias, y conservó autoridad estatutaria continua en una sola oficina para que el trabajo nunca tuviera que entregarse a otra entidad ni reiniciarse. Desde 2014 los restos no identificados se han conservado en un repositorio en el sitio del World Trade Center, en un espacio controlado por el médico forense contiguo al museo memorial, con una sala privada a la que pueden acudir los familiares, lo que mantiene la custodia con la autoridad forense y no con una institución conmemorativa.

La oficina también tuvo que decidir qué hacer cada vez que se emparejaban restos adicionales de una persona ya identificada, y pregunta a las familias su preferencia sobre si desean ser contactadas de nuevo. Algunas quieren cada notificación y otras no quieren ninguna, y registrar esa preferencia es un acto administrativo con un peso real para una familia que ya celebró un funeral. Cualquier jurisdicción que redacte un anexo de víctimas fatales masivas debería decidir de antemano su propia política de conservación, nuevas pruebas y renotificación, y ponerla por escrito, porque decidirla en la tercera semana bajo el escrutinio de la prensa produce una política que nadie puede defender después.

Centros de asistencia a familias y el orden de notificación

Un centro de asistencia a familias es una instalación controlada y privada donde los familiares de los desaparecidos y de los fallecidos pueden obtener información precisa, aportar datos ante mortem y muestras de referencia, y recibir notificación, y es algo distinto de un centro de reunificación para sobrevivientes, de un albergue y de una instalación de prensa. Dotarlo de personal de manera adecuada significa contar con entrevistadores ante mortem capacitados en los formularios que se estén usando, recolección de muestras de referencia de ADN, proveedores de salud conductual, atención espiritual de más de una tradición, intérpretes para los idiomas que realmente se hablan en su condado, cuidado infantil para que una entrevista pueda realizarse, seguridad y privacidad que mantengan fuera cámaras y visitantes no solicitados, y un proceso definido de notificación de defunción entregada en persona por la oficina del médico forense o su designado. Elija el sitio antes del evento, porque un hotel con salas de reunión, estacionamiento y acceso controlable funciona, y un gimnasio escolar no.

Los incidentes de transporte llevan una capa federal que otros incidentes no tienen. La Ley de Asistencia a Familias en Desastres de Aviación de 1996 (Aviation Disaster Family Assistance Act of 1996) designó al NTSB como coordinador de la asistencia federal a familias tras un accidente de aviación mayor e impuso obligaciones a las aerolíneas de presentar planes de asistencia a familias y de proporcionar información de pasajeros, la Ley de Apoyo a Familias de Aerolíneas Extranjeras de 1997 (Foreign Air Carrier Family Support Act of 1997) extendió requisitos comparables a las aerolíneas extranjeras que operan hacia Estados Unidos, y la Ley de Asistencia a Familias en Desastres Ferroviarios de Pasajeros de 2008 (Rail Passenger Disaster Family Assistance Act of 2008) le dio a la junta un papel similar para el transporte ferroviario de pasajeros. El estatuto también restringe la solicitación no pedida de familias por parte de abogados durante un período tras un accidente, y usted debería verificar el período estatutario vigente en lugar de citar uno de memoria. La división de Asistencia en Desastres de Transporte (Transportation Disaster Assistance) del NTSB coordina el esfuerzo de asistencia a familias y no identifica a los fallecidos, tarea que sigue siendo del médico forense o coroner local durante todo el proceso.

Gestionar la lista de desaparecidos es una disciplina propia y es donde se gana o se pierde la credibilidad pública. Las listas iniciales se inflan porque la misma persona es reportada por varios familiares bajo distintas grafías, porque se reporta a personas que nunca estuvieron en la escena, y porque algunas personas simplemente no contestan el teléfono durante un día. También omiten a personas a quienes nadie reportó, lo cual es un problema persistente para quienes viven solos, para residentes no documentados y para visitantes. La reconciliación es trabajo de investigación llevado a cabo conjuntamente por las fuerzas del orden y el personal del médico forense, y la disciplina de cara al público que la acompaña es publicar el número de reportados como desaparecidos y el número de muertes confirmadas como dos cifras claramente etiquetadas, con la fecha y la oficina que produjo cada una, y nunca mezclarlas.

Requisitos religiosos y culturales que hay que resolver de antemano

Las obligaciones religiosas respecto a los fallecidos son específicas, están sujetas a plazos, y entran en conflicto con el proceso forense de maneras predecibles que, en su mayoría, pueden manejarse si alguien las pensó de antemano. La ley judía exige un entierro pronto, idealmente dentro de un día, trata la manipulación innecesaria y la autopsia invasiva como una violación al honor debido a los muertos, y asigna la preparación a una sociedad de entierro (burial society). La práctica islámica de manera similar exige un entierro pronto después del lavado ritual y el amortajamiento, y en general se opone a la autopsia y a la cremación. Las prácticas hindú y sij exigen la cremación, usualmente sin demora prolongada, con roles familiares definidos en los ritos. Varios estados, entre ellos Nueva York y Nueva Jersey, tienen disposiciones estatutarias que permiten la objeción religiosa a la autopsia sujeta a excepciones, y la redacción de esas disposiciones varía lo suficiente como para que usted deba leer la versión de su propio estado y no un resumen de la de otro.

Lo que la adaptación significa en la práctica es ordenar el trabajo de modo que los métodos menos invasivos vayan primero cuando sean suficientes, es decir, huellas dactilares, comparación dental, radiografías y tomografía computarizada post mortem donde haya un escáner disponible, y reservar el examen invasivo para los casos que lo requieran o que sean parte de una investigación criminal que el médico forense no pueda dejar de lado. También significa proporcionar un lugar y un momento para el lavado y el amortajamiento después de la liberación de los restos, permitir que una autoridad religiosa o una sociedad de entierro esté presente bajo las reglas de la instalación, honrar solicitudes de manejo por personal del mismo género donde el personal disponible lo permita, y agilizar la liberación en el momento en que la identificación y los requisitos legales lo permitan, porque una familia que espera más allá de un plazo religioso está sufriendo un daño que la operación pudo haber reducido.

La renuencia a dar una muestra de referencia de ADN es común y no es irracional. Las familias pueden temer que una muestra entregada a una agencia sea buscada contra bases de datos criminales, que entregar una muestra exponga el estatus migratorio de un hogar, o que la muestra misma tenga un significado religioso. Se reportó una recolección lenta de muestras de referencia familiares durante la respuesta al incendio forestal de Maui en agosto de 2023, atribuida en su momento en parte a la desconfianza y a preocupaciones migratorias. Las contramedidas son la recolección por parte del médico forense o de personal de salud pública en lugar de fuerzas del orden uniformadas, una declaración escrita y en lenguaje sencillo de para qué se usará y no se usará la muestra y cuándo será destruida, y el acercamiento a través de líderes comunitarios y religiosos ya confiables en lugar de una conferencia de prensa.

Las personas con quienes hay que hablar de todo esto están disponibles antes del evento y son costosas de encontrar durante él. Construya una lista permanente que incluya clero y líderes laicos de las tradiciones realmente presentes en su condado, directores de funerarias que atienden a comunidades específicas, autoridades tribales donde corresponda, y los consulados que se encargarían de la repatriación de ciudadanos extranjeros, porque devolver restos a través de una frontera requiere documentación y coordinación consular que nadie en su oficina ha hecho antes. Ponga nombres, roles y números telefónicos en el anexo y confírmelos con la misma frecuencia que el resto de sus listas de llamadas.

Por qué cambia la cifra, y cómo hablar de ella

Las cifras de muertos se mueven por razones que en su mayoría son legítimas, y una jurisdicción que no explica ese movimiento termina acusada de ocultar algo. Las cifras bajan cuando la lista de reportados como desaparecidos se reconcilia y se encuentra viva a la gente, y bajan cuando restos inicialmente contados como recuperaciones separadas se reasocian mediante ADN como pertenecientes a una sola persona. Las cifras suben cuando la identificación confirma muertes que se venían llevando como desaparecidos, y cuando muertes indirectas se atribuyen más tarde al evento. El conteo confirmado del Condado de Maui tras el incendio de Lahaina se publicó en 115 a fines de agosto de 2023 y se revisó a la baja a 97 en septiembre de 2023, con funcionarios explicando en su momento que un análisis forense más minucioso había cambiado el número de individuos que los restos recuperados representaban, y la cifra del condado se volvió a mover a medida que se completaban las identificaciones, así que cualquiera que cite una cifra de Lahaina debería nombrar la fuente y la fecha de la cifra que está usando.

El desacuerdo entre fuentes también es normal y debería reportarse en lugar de suavizarse. La cifra de muertos en Estados Unidos por el huracán Katrina se citó durante años como 1.833, y una reevaluación posterior del National Hurricane Center, reportada en 2023, situó la cifra más cerca de 1.392, con ambos números todavía en circulación y la diferencia descansando en gran medida sobre cuáles muertes se cuentan como atribuibles a la tormenta. La ola de calor de Chicago de 1995 muestra la misma división definicional en el sentido contrario, con el médico forense certificando varios cientos de muertes relacionadas con el calor mientras que la estimación publicada de mortalidad en exceso para esa semana fue de 739. Dé ambas cifras, nombre quién publica cada una, y diga que están en desacuerdo y por qué.

La disciplina de información pública se deriva de eso. Publique la definición junto con el número, diga qué oficina lo produjo y en qué fecha, mantenga la cifra de reportados como desaparecidos y la cifra de muertes confirmadas visiblemente separadas, y avise al público de antemano que el número cambiará y qué lo haría cambiar. Dos agencias publicando totales distintos la misma tarde sin explicación causa más daño a la confianza pública que un solo número que se mueve con una explicación adjunta. Sobre todo, ninguna familia debería encontrarse con un cambio en el conteo que sugiera algo sobre su propio pariente antes de que alguien de la oficina del médico forense haya hablado con ella.

El anexo, las firmas y las personas que lo ejecutan

Un anexo de víctimas fatales masivas que en verdad sirve es más corto de lo que la mayoría espera y más específico de lo que la mayoría escribe. Nombra al médico forense o coroner como la autoridad y cita el estatuto estatal que la otorga, define el disparador de activación y quién puede activarlo, enumera sitios candidatos para morgue temporal con los acuerdos ya firmados, identifica recursos de transporte, establece cómo se aumentará el personal de la oficina y de dónde vendrá, nombra el sitio del centro de asistencia a familias y la agencia que lo dirige, registra el arreglo de laboratorio para ADN, establece la política de conservación y renotificación, incluye la lista de contactos religiosos y comunitarios, asigna la responsabilidad de información pública para las divulgaciones de identificación, y dice quién documenta los costos desde la primera hora. Todo lo demás puede vivir en una lista de verificación.

Los acuerdos son la parte que vence en silencio. El memorando con la asociación estatal de directores de funerarias, el arreglo con el proveedor de contenedores refrigerados con la cláusula de servicio de alimentos resuelta, el acuerdo de uso para el sitio de la morgue, el contrato del hotel para el centro de asistencia a familias y el arreglo de laboratorio todos tienen firmantes que se jubilan y plazos que vencen, así que cada uno necesita una fecha de revisión y un responsable designado en su agencia. Revíselos en el mismo ciclo que usa para los acuerdos de ayuda mutua, y confirme que la persona cuya firma está en el documento todavía ocupa el puesto.

La cuestión de personal trata sobre las personas y sus límites. Fije la duración de los turnos y la rotación en el plan en lugar de decidirlo el tercer día, informe a cada persona antes de que empiece y de nuevo cuando termine, provea apoyo entre pares y acceso a salud conductual que no requiera que nadie pregunte dos veces, y preste atención particular al personal que se ofrece como voluntario para cada turno. La carga en el centro de asistencia a familias es de naturaleza distinta a la carga en la morgue, y ambas necesitan supervisores que estén observando a su gente en lugar de trabajar junto a ella todo el tiempo. La protección ocupacional consiste en precauciones estándar para patógenos transmitidos por sangre y tuberculosis, más lo que exija la contaminación de la escena, y el artículo del sitio sobre los nueve meses de trabajo en la pila plantea el argumento de mantener un registro de exposición desde el primer día en lugar de intentar reconstruirlo después.

La documentación de costos importa más aquí que en la mayoría de los anexos porque los gastos son grandes y poco familiares, e incluyen el arrendamiento de contenedores, la preparación del sitio, el personal mortuorio contratado, el trabajo de laboratorio y los costos de instalaciones. Bajo una declaración federal de desastre, algunas medidas de protección de emergencia relacionadas con operaciones de víctimas fatales masivas pueden ser elegibles para reembolso a través de FEMA Public Assistance, y la elegibilidad depende de la declaración, la categoría y la guía vigente del programa, así que confirme lo que aplica con la agencia estatal de manejo de emergencias de su estado y con la guía de políticas y del programa de Asistencia Pública vigente en lugar de presupuestar sobre la suposición de que llegará un reembolso federal.

Qué hacer en su agencia

• Llame este mes a su médico forense o coroner de condado, pida el número de espacios de resguardo refrigerado que su instalación y los hospitales de su condado tienen disponibles en un martes ordinario, y escriba ese total y la fecha en su anexo de víctimas fatales masivas.
• Pídale al mismo funcionario una copia del estatuto estatal que le otorga autoridad sobre los restos, lea la sección sobre liberación de la escena y certificación de defunción, y asegúrese de que su plan de operaciones de emergencia no asigne ninguna de esas decisiones al comandante de incidente.
• Ponga un punto en la agenda de su próxima reunión programada del comité local de planificación de emergencias o de coordinación de seguridad pública: identifique un sitio para centro de asistencia a familias con estacionamiento, salas de reunión privadas y acceso controlable, y nombre a la agencia que lo dirigirá.
• Haga que su gestor de emergencias revise la fecha de vencimiento y el firmante de cada acuerdo relacionado con víctimas fatales masivas que usted tenga, incluidos directores de funerarias, proveedores de contenedores refrigerados, servicios de laboratorio y uso del sitio de morgue, y reemita cualquiera cuyo firmante ya no ocupe el puesto.
• Construya una lista de contactos de clero, líderes laicos, directores de funerarias comunitarias y, donde corresponda, autoridades tribales y consulados para las tradiciones y nacionalidades presentes en su jurisdicción, y confirme las entradas con la misma periodicidad que sus otras listas de llamadas.
• Escriba un párrafo en su anexo de información pública que declare que las identificaciones se anuncian únicamente por el médico forense o coroner, que las familias son notificadas en persona antes de cualquier divulgación, y que las cifras de reportados como desaparecidos y de muertes confirmadas se publican por separado con la fuente y la fecha adjuntas.
• Pídale a su agencia estatal de manejo de emergencias que guíe a su personal a través de la ruta de solicitud vigente para un equipo estatal de respuesta mortuoria y para apoyo mortuorio federal, y registre la ruta de solicitud en el anexo con la fecha en que la confirmó.

Puntos clave

• La autoridad legal sobre los restos la tiene un médico forense o coroner bajo el estatuto estatal, varía sustancialmente entre estados e incluso dentro de ellos, y no se transfiere a un comandante de incidente durante una emergencia.
• El apoyo mortuorio federal a través del Sistema Nacional de Asistencia Médica en Casos de Desastre se despliega a solicitud de la autoridad estatal o local y trabaja bajo el médico forense o coroner local, lo que significa que el primer día de cualquier incidente está cubierto únicamente por la capacidad local.
• La capacidad de resguardo debería contarse en espacios (bays) y anotarse con una fecha, y la capacidad temporal necesita un sitio, energía con combustible para generador, protección visual, control de acceso y un acuerdo firmado organizado antes del evento.
• La creencia de que las víctimas fatales de desastres causan epidemias y requieren entierro masivo rápido es un mito, contradicho por el manual de campo publicado conjuntamente por la Organización Panamericana de la Salud, la Organización Mundial de la Salud, el CICR y la IFRC, y actuar sobre esa creencia destruye la posibilidad de identificación.
• El marco de Identificación de Víctimas de Desastres de Interpol trata las huellas dactilares, la comparación dental y el ADN como identificadores primarios, mientras que la ropa, los efectos personales y el reconocimiento visual sirven como información de apoyo y no como prueba.
• La Ciudad de Nueva York reporta 2.753 personas muertas en el World Trade Center, con aproximadamente 1.650 identificadas según anuncios reportados en 2023 y 2024, un total que sigue cambiando porque el médico forense conservó los restos y las muestras de referencia familiares y los reexamina a medida que mejoran los métodos.
• Los plazos religiosos, las objeciones a la autopsia, los requisitos de lavado y amortajamiento y la renuencia a entregar muestras de ADN son todos manejables si el médico forense tiene acuerdos y contactos organizados de antemano, y son casi inmanejables si la primera conversación ocurre durante el incidente.
• Las cifras de muertos se mueven a medida que se reconcilian las listas de desaparecidos y se reasocian los restos, las cifras publicadas por distintas fuentes con frecuencia no coinciden, como con los totales de Katrina de 1.833 y la cifra posterior del National Hurricane Center cercana a 1.392, y la práctica honesta es nombrar la fuente y la fecha de cada número que usted publique.