El 18 de marzo de 1925, la trayectoria de un tornado cruzó Misuri, Illinois e Indiana y mató aproximadamente a 695 personas, lo cual sigue siendo la cifra más alta de muertos por un solo tornado en la historia de Estados Unidos. Ninguna alerta llegó a nadie antes de su paso, en parte porque a la Oficina Meteorológica (Weather Bureau) no se le permitía usar la palabra tornado en un pronóstico. Este artículo cubre lo que está documentado sobre esa tarde, por qué la cifra de 695 se confunde con la cifra mayor del total del día completo, cómo se desarrolló realmente la doctrina de alertas en las décadas siguientes, y por qué un tornado de trayectoria larga es un problema de planificación distinto al de un tornado que golpea un solo pueblo.

Qué pasó el 18 de marzo de 1925

La tormenta generalmente se describe como iniciada a comienzos de la tarde en el condado de Reynolds, Misuri, cerca de Ellington, desplazándose hacia el este-noreste a través del río Misisipi hasta el sur de Illinois, y terminando a última hora de la tarde en el suroeste de Indiana, pasando Princeton. Las referencias estándar han dado durante mucho tiempo la trayectoria como de aproximadamente 219 millas recorridas en unas tres horas y media, lo que equivale a una velocidad de avance promedio cercana a las 60 millas por hora, y algunos relatos indican que el movimiento fue más rápido que eso en ciertos tramos de la trayectoria. En Illinois golpeó sucesivamente Gorham, Murphysboro, De Soto, Hurst, Bush, West Frankfort y Parrish, y en Indiana destruyó Griffin y arrasó el borde de Princeton.

Los relatos de sobrevivientes recopilados en su momento y después describen algo que no parecía el tornado que la gente esperaba, porque la circulación estaba envuelta en lluvia y polvo y en algunos lugares se describió como una niebla rodante o una nube hirviente a nivel del suelo en lugar de un embudo visible. Eso importa operativamente incluso ahora, ya que los tornados envueltos en lluvia (rain-wrapped tornadoes) burlan la confirmación visual, y en 1925 la confirmación visual por parte de una persona parada afuera era el único método de detección disponible para cualquiera. La velocidad de avance agravaba el problema, porque una tormenta que se mueve a velocidad de autopista le da a un testigo que sí alcanza a ver algo casi nada de tiempo para interpretarlo.

Las referencias modernas clasifican el tornado como F5, y esa clasificación es retrospectiva. Theodore Fujita no publicó su escala de daños sino hasta 1971, de modo que toda clasificación anterior a 1971 en el registro es una reconstrucción hecha a partir de fotografías, descripciones periodísticas, relatos de daños estructurales y revisión de campo posterior, aplicada por investigadores décadas después de los hechos. La escala Fujita Mejorada (Enhanced Fujita scale, EF) reemplazó a la escala original para uso operativo en Estados Unidos el 1 de febrero de 2007, lo cual añade otra capa de traducción entre el daño de 1925 y la forma en que se redactaría hoy un estudio de daños.

El número de muertos, y la cifra con la que se confunde

La cifra de 695 muertos es la que publica el National Weather Service para la trayectoria Tri-Estatal y la que figura en la obra de referencia de Thomas Grazulis sobre tornados significativos, y es la base de la afirmación de que este es el tornado más mortífero en la historia de Estados Unidos. Dentro de ese total, Murphysboro, Illinois, representa aproximadamente 234 muertes, la cifra más alta que haya sufrido una sola comunidad estadounidense a causa de un tornado. De Soto perdió alrededor de 69 personas, y la escuela del pueblo colapsó con niños adentro, con un número de niños muertos en esa escuela que comúnmente se reporta en 33. West Frankfort usualmente se da en alrededor de 148 muertos, una cifra marcada por el hecho de que era un pueblo minero de carbón donde una gran parte de los hombres estaba bajo tierra en ese momento y subió para encontrar sus vecindarios destruidos. Las lesiones a lo largo de la trayectoria comúnmente se citan en poco más de dos mil.

La cifra que se sustituye por 695 es 747, y las dos no miden lo mismo. El 18 de marzo de 1925 produjo un brote más amplio, con tornados adicionales reportados en Kentucky, Tennessee, Alabama, Kansas y otras partes de Indiana, y las recopilaciones de las muertes de todo ese día dan un total más alto que la cifra de la trayectoria individual. Cuando usted ve 747 atribuido al Tornado Tri-Estatal en sí, usualmente está viendo el total del brote aplicado incorrectamente a una sola tormenta. Cuando usted ve 695, está viendo la cifra de la trayectoria individual. Ambos números aparecen en fuentes confiables, discrepan porque cuentan eventos distintos, y la manera honesta de escribir cualquiera de los dos es decir a cuál se refiere.

Hay una segunda complicación, más interesante aún, que es si la cifra de 695 debería atribuirse a un solo tornado. Un nuevo análisis de 2013 publicado en el Electronic Journal of Severe Storms Meteorology por Robert Johns, Donald Burgess, Charles Doswell y colegas revisó registros periodísticos, material de estudio de campo y la revisión de la trayectoria, y argumentó que la trayectoria continua tradicional necesita revisión, con tramos en los extremos del recorrido aceptado desde hace mucho tiempo que probablemente pertenecen a tornados separados producidos por el mismo sistema de tormentas. No voy a reproducir de memoria sus cifras revisadas, y cualquiera que esté redactando esto en un documento debería leer ese artículo directamente en lugar de citar mi resumen de él.

La palabra que los pronosticadores no podían usar

En 1925 Estados Unidos no tenía ningún tipo de alerta de tornado, y eso fue tanto una decisión de política como una limitación técnica. Las propias historias publicadas por la NOAA describen una restricción que se originó en la década de 1880 bajo el Army Signal Service, que en ese entonces cumplía la función del servicio meteorológico nacional, prohibiendo la palabra tornado en los pronósticos bajo el razonamiento de que el público entraría en pánico y de que los pronósticos se equivocarían con la frecuencia suficiente para hacer más daño que bien. John Park Finley había estado llevando a cabo pronósticos experimentales de tornados para distritos del Signal Service en ese período y había compilado un catálogo considerable de eventos de tornados, y la restricción prácticamente puso fin a esa línea de trabajo operativo. La Oficina Meteorológica civil que asumió el pronóstico en 1891 mantuvo la política.

De todas formas, el sistema de observación de la época no habría permitido mucho más. El pronóstico se basaba en observaciones de superficie transmitidas por telégrafo a una oficina central y graficadas en mapas un par de veces al día, no existía radar de ningún tipo, y una red rutinaria de observación en altura no existió hasta que la radiosonda entró en uso regular a finales de la década de 1930. Los ingredientes que un pronosticador lee hoy en un sondeo, es decir la inestabilidad, la cizalladura y el retorno de humedad en niveles bajos, no eran medibles con una frecuencia que le hubiera servido a nadie un miércoles por la tarde de marzo.

Los relatos del pronóstico matutino que cubría la región describen un lenguaje sobre lluvia y vientos cambiantes, sin nada que se pareciera a un aviso de clima severo, que era lo que exigían las reglas de la época. La consecuencia práctica vale la pena plantearla en términos sencillos en vez de como una abstracción, porque las escuelas, las minas, los molinos y las granjas a lo largo de un corredor de 200 millas operaron ese día con un horario normal y sin ninguna información, y el primer aviso que tuvo cualquiera de esas comunidades fue el sonido y el cambio de presión uno o dos minutos antes.

Qué cambió realmente, y cuándo cambió

Una versión ordenada de esta historia circula en presentaciones, y es un mito: la afirmación de que el Tornado Tri-Estatal produjo el sistema de alertas moderno. La cronología no lo respalda. La restricción sobre la palabra tornado en los pronósticos se mantuvo vigente otros trece años después de 1925, y las historias de la NOAA ubican su eliminación formal en 1938, y el pronóstico público de tornados no comenzó sino hasta aproximadamente una década y media después de eso. Cualquier indignación que haya generado el evento de 1925 no se tradujo en un programa de pronóstico de manera documentada y rastreable, y si usted va a contarle esta historia a una clase, cuéntela con ese vacío incluido.

Lo que sí movió las cosas vino de las fuerzas militares y de la guerra. El 20 de marzo de 1948 un tornado golpeó la Base Aérea de Tinker en Oklahoma, y cinco días después, el 25 de marzo, los oficiales de la Fuerza Aérea Ernest Fawbush y Robert Miller emitieron un pronóstico de condiciones de tornado para la base y efectivamente ocurrió un tornado, lo cual generalmente se considera el primer pronóstico operativo exitoso de tornado en Estados Unidos. La Oficina Meteorológica creó una unidad de tormentas severas locales en 1952 y empezó a emitir pronósticos públicos de tornados ese año, la función se trasladó después a Kansas City y evolucionó hasta lo que hoy es el Storm Prediction Center en Norman, Oklahoma, y el radar militar excedente le dio a la Oficina su primera capacidad de detección en red a lo largo de la década de 1950. La capacidad Doppler llegó de forma operativa con la red WSR-88D a comienzos de la década de 1990, lo cual fue lo que hizo posible ver la rotación dentro de una tormenta en lugar de inferirla a partir de la forma del eco.

La verdadera contribución del evento de 1925 a la doctrina es servir como caso de referencia. Marca el límite superior en la climatología, es el evento con el que se compara cualquier tornado de trayectoria larga, y es la razón por la cual los investigadores siguen volviendo a revisar una trayectoria que nadie con vida presenció. Harold Brooks y Charles Doswell han publicado análisis de las tasas de mortalidad por tornados en Estados Unidos que muestran un descenso prolongado a lo largo del siglo veinte, que ellos atribuyen a las alertas, las comunicaciones y la construcción más que a algún cambio en las tormentas mismas, y el número de muertos de 1925 es el punto de partida desde el cual se mide ese descenso.

La trayectoria larga como modelo de riesgo

La mayoría de la planificación para tornados trata el riesgo como un punto, lo cual es razonable porque la mayoría de los tornados dañinos afectan a una sola comunidad, una sola área de respuesta y un solo comando de incidente. Un tornado de trayectoria larga es una línea que cruza límites de condado, límites de centros de despacho, límites estatales, límites de pactos de ayuda mutua y límites de oficinas de pronóstico del National Weather Service, y en 1925 cruzó tres estados en una sola tarde. No hay nada inusual en esa geometría si se compara con una inundación de río o una fuga de materiales peligrosos que se mueve río abajo, y los administradores de emergencias manejan esos casos como problemas de impacto secuencial de manera rutinaria, y sin embargo los anexos de tornados usualmente se redactan como si el daño fuera a ocurrir en un solo lugar.

La consecuencia que sorprende a las agencias es la inversión de la ayuda mutua. Sus socios de ayuda automática son, por diseño, los departamentos más cercanos a usted, y un tornado de trayectoria larga que se mueve a 60 millas por hora los alcanza en minutos. Murphysboro, De Soto, Hurst, Bush y West Frankfort están ubicados a lo largo de una línea, y los recursos que cualquiera de ellos habría solicitado se estaban destruyendo en secuencia. Un tornado que permanece en el suelo durante una hora y media no deja fuera de servicio a una sola jurisdicción, deja fuera de servicio a toda la red local de ayuda a lo largo de un corredor, y la ayuda que realmente está disponible tiene que venir de fuera del eje de movimiento de la tormenta en lugar de la estación más cercana.

El otro lado de esa misma geometría es la única buena noticia que contiene, porque la velocidad de avance convierte la distancia en tiempo. Una comunidad ubicada 20 millas por delante de un tornado confirmado que se mueve a 60 millas por hora tiene aproximadamente 20 minutos, lo cual es más tiempo de anticipación que el promedio nacional para una alerta de tornado. Esa es toda la función de un sistema de alertas expresada en una sola frase: convierte la geografía entre la tormenta y el siguiente pueblo en minutos utilizables. En 1925 el telégrafo físicamente habría podido adelantarse a la tormenta, y no existía ningún proceso para hacer que alguien enviara ese mensaje ni para decirle al operador receptor qué hacer con él.

La infraestructura sigue el mismo corredor que la tormenta

Las líneas de ferrocarril, las líneas de telégrafo y de teléfono, las carreteras y las tuberías de agua en 1925 seguían los mismos valles de río, crestas y patrones de asentamiento que seguían los pueblos, lo cual significa que la tormenta destruyó la infraestructura de reporte en el mismo golpe en que creaba aquello que necesitaba ser reportado. Los relatos de la época describen comunidades que no pudieron enviar noticias durante horas, con información que viajaba por cuadrilla de ferrocarril y por automóvil hasta que se restablecieron los cables. Los sistemas modernos son más diversos que eso, aunque la dependencia no ha desaparecido, ya que las antenas de celular a lo largo de una trayectoria de daño pierden la energía comercial y luego pierden el respaldo, los enlaces de microondas pierden línea de vista cuando cae una torre, y el centro de despacho puede estar dentro de la trayectoria junto con todo lo demás.

El incendio después del tornado es la segunda falla que se acumula y está bien documentada en Murphysboro, donde se desataron incendios entre los escombros mientras el sistema de agua estaba roto y los camiones de bomberos estaban atrapados o destruidos, y parte del pueblo se quemó después de que el viento había pasado. Las estufas de carbón y leña volcadas fueron la fuente de ignición en 1925. El equivalente moderno es el gas natural, porque un tornado corta las líneas de servicio de las bases de las construcciones en una zona amplia de una sola vez, y la capacidad de la empresa de servicios públicos para aislar un vecindario depende de válvulas y cuadrillas que pueden estar detrás de escombros. Cualquier anexo de tornado que no nombre quién solicita el aislamiento del gas, y a quién se lo solicita, le hace falta un paso que se va a necesitar en la primera hora.

La respuesta médica a lo largo de una línea tiene su propia aritmética. Los hospitales más cercanos al daño frecuentemente están dentro del daño, como ocurrió en Joplin, Misuri, el 22 de mayo de 2011, cuando el St. John’s Regional Medical Center fue golpeado y tuvo que evacuar mientras la ciudad generaba víctimas. Los pacientes de una trayectoria de 200 millas no llegan a una sola instalación receptora, llegan a una docena de instalaciones pequeñas repartidas en tres estados sin una sola autoridad coordinadora, y la búsqueda en un corredor angosto de cientos de millas de largo no se puede manejar como un solo incidente. En mis propios años trabajando en comunicaciones y logística de servicios de bomberos, la lección que se repitió una y otra vez es que el primer período operacional de un evento de área amplia se gasta en averiguar qué se perdió, y una trayectoria larga multiplica eso por el número de jurisdicciones que están sobre la línea.

Contar una trayectoria: por qué es difícil establecer la continuidad

La pregunta de si una trayectoria larga de daño fue producida por un solo tornado o por varios es genuinamente difícil, y no es una discusión académica menor. Una supercélula puede ciclar, con un mesociclón ocluyendo y uno nuevo formándose más adelante, lo cual produce una serie de tornados cuyas trayectorias de daño se superponen o dejan solo un corto vacío entre ellas, y desde el suelo, un día después, el resultado puede parecer una sola franja continua. La reevaluación de 2013 de la trayectoria de 1925 hecha por Johns, Burgess, Doswell y sus coautores es exactamente este tipo de trabajo aplicado con noventa años de retraso, usando periódicos de la época, relatos de daños y visitas al sitio para poner a prueba si la trayectoria continua tradicional se sostiene en toda su extensión.

El mismo problema surgió ante la vista pública el 10 y 11 de diciembre de 2021, cuando el tornado que devastó Mayfield, Kentucky, inicialmente se reportó como una sola trayectoria que superaba las 200 millas a través de cuatro estados. Los estudios de daños posteriores del National Weather Service determinaron que el evento fue una familia de tornados en lugar de uno solo, con la trayectoria continua más larga de aproximadamente 165 millas desde el noroeste de Tennessee hasta el oeste de Kentucky. La revisión no hizo que el evento fuera más pequeño y no cambió la respuesta de nadie, y sí cambió sustancialmente el registro, que es la razón por la cual existe el proceso de estudio.

Para una agencia en funciones, el punto práctico tiene que ver con lo que se repite en las primeras 48 horas. La longitud de la trayectoria, el ancho, la clasificación y el número de tornados en un evento son todos datos preliminares hasta que el National Weather Service completa su estudio de daños y publica la entrada de datos de la tormenta, y los números preliminares se revisan en ambas direcciones. Si su oficial de información pública está citando una longitud de trayectoria al segundo día, debería atribuirse a la oficina de pronóstico y etiquetarse como preliminar, porque la corrección va a circular mucho menos que el número original.

La doctrina de alertas hoy, y dónde todavía falla

La arquitectura que reemplazó al silencio tiene una forma que vale la pena conocer. El Storm Prediction Center emite pronósticos convectivos (convective outlooks) con días de anticipación y vigilancias de tornado (tornado watches) que cubren áreas amplias por un período de horas, las oficinas locales de pronóstico emiten alertas de tornado (tornado warnings) para tormentas específicas, y desde el 1 de octubre de 2007 esas alertas se emiten como polígonos basados en la tormenta (storm-based polygons) en lugar de para condados completos, lo cual redujo sustancialmente el área alertada para una tormenta dada. La frase de emergencia por tornado (tornado emergency), usada para un tornado grande y violento confirmado que se mueve hacia un área poblada, fue emitida por primera vez por la oficina de pronóstico de Norman el 3 de mayo de 1999 durante el tornado de Bridge Creek y Moore, y ahora forma parte del formato de alertas basadas en impacto (impact-based warnings). La entrega se da a través de NOAA Weather Radio, radiodifusión y televisión por cable mediante el Sistema de Alerta de Emergencia (Emergency Alert System, EAS), y las Alertas Inalámbricas de Emergencia (Wireless Emergency Alerts, WEA) a teléfonos celulares, que estuvieron disponibles desde 2012.

Las fallas que quedan están sobre todo del lado humano de la cadena más que del lado meteorológico. El National Weather Service ha reportado tiempos promedio de anticipación de alerta de tornado en un rango general de unos trece minutos en décadas recientes, y las estadísticas de verificación cambian, así que saque las cifras actuales de la gestión de desempeño del NWS en lugar de citar un número de una presentación. Lo que compra ese tiempo de anticipación depende de si la gente lo escucha, lo cree y tiene a dónde ir, y los hallazgos recurrentes después de eventos mortales son que los tornados nocturnos matan de manera desproporcionada porque la gente está dormida, que los residentes de vivienda prefabricada representan una gran parte de las muertes porque la estructura no ofrece protección a ninguna velocidad de viento, y que las sirenas de alerta al aire libre fueron diseñadas para alertar a personas que están afuera y el público las trata de manera rutinaria como un sistema de alerta interior que no son.

Los estándares de refugio son donde las escuelas de 1925 finalmente obtuvieron una respuesta. El estándar ICC 500, desarrollado por el International Code Council junto con la National Storm Shelter Association, establece requisitos de diseño y construcción para refugios contra tormentas, y el documento de orientación de FEMA sobre cuartos seguros (safe rooms) ofrece criterios para cuartos seguros comunitarios y residenciales. Después de la investigación técnica del National Institute of Standards and Technology sobre el tornado de Joplin de 2011, donde las muertes se reportaron como 158 y como 161 según se cuenten o no las muertes posteriores e indirectas, la edición de 2015 del International Building Code añadió requisitos de refugio contra tormentas para ciertas escuelas nuevas y nuevas instalaciones de respuesta de emergencia en la región de mayor velocidad de viento de diseño de refugio. La adopción varía según el estado y la jurisdicción local, así que verifique qué ha adoptado realmente su departamento de construcción en lugar de suponer que aplica el código modelo.

Qué hacer en su agencia

• Haga que el administrador de emergencias confirme con la oficina de pronóstico del National Weather Service cuál oficina emite alertas para cada parte de su jurisdicción, obtenga el nombre y la línea directa del meteorólogo de coordinación de alertas (warning coordination meteorologist) de su oficina y de la oficina que cubre los condados inmediatamente contra el viento, y agregue ambos datos a la lista de llamadas del EOC este mes.
• Agregue un párrafo a su procedimiento operativo estándar existente para clima severo que nombre el cargo, por título, de quién notifica a la siguiente jurisdicción a lo largo de la trayectoria de la tormenta cuando su agencia confirma un tornado en el suelo, y especifique el método a usar cuando el teléfono y el internet estén caídos.
• Haga que el supervisor de comunicaciones verifique que cada receptor de NOAA Weather Radio en el centro de comunicaciones y en cada estación esté encendido, tenga baterías de respaldo nuevas, y esté programado con los códigos SAME de condado correctos, y registre la fecha de la revisión en la hoja de inspección de la estación.
• Saque los acuerdos de ayuda mutua, marque cuáles socios están dentro de 30 millas a lo largo del eje predominante de movimiento de tormentas, y comience un nuevo acuerdo con un departamento fuera de ese eje antes de que termine el trimestre.
• Pregúntele al director de seguridad del distrito escolar por el plan escrito de refugio para clima severo y por una lista de qué edificios contienen un espacio construido según el estándar ICC 500 o los criterios de cuarto seguro de FEMA, y archive la respuesta con la fecha en que fue entregada.
• Ponga un escenario de diez minutos en la agenda de un cambio de turno que ya ocurra: un tornado violento confirmado a 18 millas contra el viento en el condado vecino, y haga que el personal diga en voz alta qué hace en los próximos doce minutos y a quién llama.
• Haga que el oficial de información pública confirme que su autoridad de alertas IPAWS, sus credenciales y los originadores de alerta designados están vigentes, y complete un mensaje de prueba en el entorno de prueba de IPAWS con el resultado registrado.

Puntos clave

• El Tornado Tri-Estatal del 18 de marzo de 1925 mató aproximadamente a 695 personas según el National Weather Service y el catálogo de referencia de Grazulis, lo cual es la cifra más alta de muertos por un solo tornado en la historia de Estados Unidos.
• La cifra de 747, que a menudo se le atribuye a este tornado, es un total de todos los tornados del brote de todo ese día en varios estados, y los dos números discrepan porque cuentan eventos distintos.
• Murphysboro, Illinois, perdió aproximadamente 234 personas, la mayor cifra de muertos que haya sufrido una sola comunidad estadounidense por un tornado, y el colapso de la escuela en De Soto mató a decenas de niños.
• Ninguna alerta fue posible en 1925, en parte por razones técnicas y en parte por una política, descrita en las historias publicadas por la NOAA como originada en la década de 1880, que prohibía la palabra tornado en los pronósticos oficiales hasta que fue eliminada en 1938.
• La afirmación de que este desastre produjo el sistema de alertas moderno es un mito, porque el pronóstico público de tornados no comenzó sino hasta que la Oficina Meteorológica creó su unidad de tormentas severas locales en 1952, después del pronóstico exitoso de la Base Aérea de Tinker hecho por Fawbush y Miller en marzo de 1948.
• Un tornado de trayectoria larga es un riesgo de impacto secuencial que cruza muchas jurisdicciones, lo cual significa que sus socios de ayuda mutua más cercanos probablemente serán golpeados en el mismo evento y que la ayuda que usted realmente puede usar tiene que venir de fuera del eje de la tormenta.
• La velocidad de avance convierte la distancia en tiempo de alerta, de modo que un pueblo ubicado 20 millas por delante de un tornado que se mueve a 60 millas por hora tiene aproximadamente 20 minutos si existe un proceso para avisarle.
• La longitud de la trayectoria, el número de tornados y las clasificaciones de daño son preliminares hasta que el estudio del National Weather Service esté completo, como lo mostró el evento de Mayfield de diciembre de 2021, cuando una trayectoria única inicialmente reportada de más de 200 millas se resolvió en una familia de tornados con el segmento continuo más largo de aproximadamente 165 millas.