Un sistema de alerta de tsunami es una cadena que empieza en un sismómetro y termina en una persona en una playa que decide si sube o no a un terreno más alto, y el eslabón más débil casi nunca está en el extremo de la detección. Este artículo explica cómo los centros de alerta determinan que existe una ola y qué tan grande será, qué significan en realidad los cuatro productos de tsunami del National Weather Service, por qué un tsunami local y un tsunami lejano son dos problemas operativos distintos, cuáles son las señales naturales de alerta que deben sustituir a un mensaje oficial cuando la ola llega en quince minutos, cuándo la evacuación vertical es la única opción que queda, y por qué el programa de educación comunitaria es la parte del sistema que realmente salva vidas.

Detección: primero lo sísmico, después el agua

Toda alerta de tsunami en los primeros minutos se apoya en una solución sísmica, porque las ondas sísmicas viajan por la roca a kilómetros por segundo mientras que el tsunami cruza el océano abierto a la velocidad de un avión comercial. Las redes sísmicas globales y regionales dan a los centros de alerta una ubicación, una profundidad y una primera estimación de magnitud en pocos minutos, y a partir de esos tres números un analista puede decir si un tsunami es físicamente posible, ya que los eventos destructivos que cruzan el océano provienen abrumadoramente de fallamiento inverso poco profundo en las interfaces de zonas de subducción, y no de rupturas profundas o de desgarre. La parte difícil es la magnitud. Las escalas de magnitud de ondas superficiales más antiguas se saturan para los sismos más grandes, lo que significa que un sismo de magnitud 8.5 y uno de magnitud 9.2 pueden verse parecidos en los primeros datos, y la magnitud de momento, que sí escala con el desplazamiento del fondo marino, proviene de un análisis de periodo largo, incluidos los métodos de fase W (W-phase) que ya se usan de manera rutinaria, y ese análisis tarda más en converger.

Ese retraso tiene consecuencias documentadas. Cuando el terremoto de Tohoku, de magnitud entre 9.0 y 9.1, ocurrió el 11 de marzo de 2011, la Agencia Meteorológica de Japón (Japan Meteorological Agency, JMA) emitió su primera alerta de tsunami aproximadamente tres minutos después de la ruptura, con base en una estimación inicial de magnitud cercana a 7.9, y las alturas de ola pronosticadas en ese primer mensaje se elevaron sustancialmente en boletines posteriores a medida que llegaban más datos. La JMA publicó su propia revisión de ese desempeño y desde entonces ha cambiado la forma en que maneja la incertidumbre de magnitud en las alertas tempranas. La lección operativa para cualquiera que reciba estos mensajes es que un primer boletín es solo eso, un primer boletín, que se espera que las cifras se revisen, y que una revisión al alza es parte normal del proceso y no evidencia de que alguien se equivocó.

La confirmación por agua llega en segundo lugar. Las estaciones del sistema de evaluación y reporte de tsunamis en aguas profundas de la NOAA (Deep-ocean Assessment and Reporting of Tsunamis, DART), las boyas DART, combinan un registrador de presión en el fondo con una boya de superficie, de modo que una ola de tsunami de apenas unos centímetros de altura en aguas profundas se detecta y se reporta por satélite, y los mareógrafos costeros añaden el panorama cercano a la costa. La NOAA amplió considerablemente la red DART después de 2004, y la lista actual de estaciones y su estado operativo se publican a través del National Data Buoy Center, que es donde hay que consultar en lugar de confiar en alguna cifra citada en un artículo. Los centros incorporan esas observaciones a modelos de propagación precalculados para afinar el pronóstico de tramos de costa específicos, que es como una alerta de origen lejano pasa de ser una posibilidad a escala de toda la cuenca a convertirse en horas de llegada y amplitudes esperadas por comunidad. En un evento de campo cercano, los datos del agua suelen llegar después de que la ola ya tocó tierra.

Los centros de alerta y los cuatro mensajes

Dos centros del National Weather Service realizan este trabajo para Estados Unidos. El Pacific Tsunami Warning Center, en Ewa Beach, Hawái, se remonta al sistema de alerta establecido en el Observatorio de Honolulu en 1949, después de que el terremoto de las Aleutianas del 1 de abril de 1946 enviara un tsunami hacia Hilo, un evento para el que suelen publicarse cerca de 159 muertes en Hawái, más los cinco guardacostas perdidos en el faro de Scotch Cap, en la isla Unimak, razón por la cual algunos totales del evento aparecen como 165. El centro de Palmer, Alaska, abrió en 1967 después del terremoto de Alaska de magnitud 9.2 del 27 de marzo de 1964, asumió la responsabilidad de la costa oeste en la década de 1980, y fue renombrado como National Tsunami Warning Center en 2013. Las áreas de responsabilidad entre ambos centros se han reorganizado más de una vez, y los dos también actúan como proveedores internacionales de servicios de tsunami (Tsunami Service Providers) para otras cuencas, así que confirme en tsunami.gov cuál centro emite las alertas para su costa en lugar de guiarse por la memoria.

El National Weather Service emite cuatro tipos de mensajes de tsunami, y la distinción entre ellos es operativa y no cosmética. Un Warning (alerta) significa que se espera o ya está ocurriendo una inundación dañina, y la respuesta es evacuar la zona de peligro. Un Advisory (aviso) significa que se esperan corrientes fuertes y olas peligrosas en el agua y justo en la orilla, sin inundación extendida en tierra, así que la respuesta es despejar playas, puertos, marinas y el frente costero inmediato, dejando en paz las zonas tierra adentro. Un Watch (vigilancia) significa que un evento lejano podría producir un tsunami y que la situación todavía se está evaluando, lo cual es la señal para reforzar personal y prepararse, no para mover gente. Un Information Statement (declaración informativa) significa que ocurrió un sismo y no existe amenaza de tsunami, o que solo existe lejos de su costa. Lea las definiciones actuales de estos productos y las convenciones de redacción de los mensajes en el sitio propio de los centros de alerta, porque el lenguaje y los umbrales han cambiado a lo largo de los años.

Lo que los centros de alerta no hacen es ordenar una evacuación. Ellos caracterizan el peligro y publican el mensaje, y la decisión de evacuar una zona específica, abrir refugios, cerrar un puerto y detener el tráfico en una carretera costera corresponde a las autoridades locales y estatales, conforme a la ley estatal. Esa división es fuente de mucha confusión en los ejercicios de gabinete (tabletop exercises), donde los participantes esperan a que el centro les indique que muevan a la población. Escriba el disparador en su propio plan para que la recepción de un Warning para su tramo costero inicie automáticamente la evacuación de la zona mapeada, sin un paso adicional de deliberación, y reserve la deliberación para los casos más difíciles, que son los eventos de nivel Advisory y el intervalo incómodo que sigue a un Watch.

Los tsunamis locales y lejanos son dos operaciones distintas

Un tsunami lejano le da horas, y en el Pacífico esas horas son generosas. Las olas del terremoto de Chile del 22 de mayo de 1960, de magnitud 9.5, tardaron aproximadamente quince horas en llegar a Hawái, y los tiempos de viaje actuales desde Chile hasta la costa oeste de Estados Unidos, desde Japón hasta California, o desde las Aleutianas hasta Oregón, van de varias horas a más de medio día. Con tanto tiempo de anticipación, la cadena de alerta funciona como la describe el manual: un Watch, luego confirmación de las estaciones DART y los mareógrafos a lo largo de la trayectoria, luego un pronóstico refinado con horas de llegada, y luego una orden de evacuación emitida por la autoridad local con suficiente aviso para mover a la gente a pie o en vehículo, despejar los puertos y abrir un refugio. El evento de Hilo en 1960 también muestra el modo de falla de un tiempo de anticipación largo, porque las sirenas sonaron en Hilo horas antes de la ola y aun así murieron 61 personas en Hawái, algunas porque no creyeron que la ola sería grande y otras porque fueron a mirar el agua.

Un tsunami local es una tarea completamente distinta. Cuando la fuente es la zona de subducción frente a su propia costa, la primera ola puede llegar entre quince y treinta minutos después, el propio sismo puede haber dañado carreteras, puentes, electricidad y sitios de radio, y ningún mensaje oficial llegará a la playa antes que el agua. El terremoto de Hokkaido Nansei-oki de 1993 llevó un tsunami hasta la isla de Okushiri en aproximadamente cinco minutos, casi el mismo tiempo que le tomó a la JMA emitir su alerta, y las cifras publicadas para ese evento llegan a cerca de 230 muertos y desaparecidos. Para la zona de subducción de Cascadia, los estudios paleosísmicos resumidos por el USGS y por los servicios geológicos estatales sitúan el intervalo promedio entre grandes terremotos en aproximadamente 500 años, con intervalos individuales que van de un par de siglos a cerca de mil años, y el evento más reciente que rompió todo el margen se ha fechado el 26 de enero de 1700, usando registros escritos japoneses de un tsunami huérfano junto con evidencia de anillos de árboles y depósitos de tsunami.

La implicación para la planificación es que su jurisdicción costera necesita dos planes con lógicas distintas. El plan para fuente lejana es una operación de notificación, decisión y transporte, con una cadena clara y tiempo para ejecutarla. El plan para fuente cercana no puede depender en absoluto de la notificación, así que su contenido consiste en educación previa al evento, rutas mapeadas y señalizadas, refugio vertical donde el terreno no ofrezca otra alternativa, y un concepto de respuesta que asuma que sus propias estaciones, sus unidades y su centro de despacho fueron sacudidos primero, y que la ayuda externa será lenta porque el mismo sismo dañó las vías de acceso.

Señales naturales de alerta, y las fuentes que no dan ninguna

Las señales naturales de alerta son pocas y vale la pena enunciarlas con precisión. La primera es un sismo fuerte o prolongado sentido en la costa o cerca de ella. La segunda es un retiro repentino e inusual del mar que deja expuestos el arrecife y el fondo marino, y también lo es una subida repentina e inusual del agua, porque el retiro o el ascenso pueden llegar primero según qué parte del tren de olas llegue y cómo se haya deformado el fondo marino. La tercera es un rugido fuerte proveniente del mar, que los sobrevivientes suelen describir como el sonido de un tren o de un avión. La respuesta correcta ante cualquiera de estas señales es moverse de inmediato a terreno alto, y la orientación publicada por el National Weather Service y por los estados del noroeste del Pacífico generalmente fija el objetivo en aproximadamente 100 pies de elevación o cerca de una milla tierra adentro, aunque la zona de evacuación mapeada para su propia comunidad tiene prioridad sobre cualquier regla general, porque la batimetría local, las desembocaduras de ríos y las lenguas de tierra bajas cambian la respuesta.

Algunos eventos generadores de tsunami producen un sismo débilmente sentido y, por lo tanto, ninguna alerta natural útil en tierra. Los llamados terremotos de tsunami (tsunami earthquakes) rompen lentamente en partes someras de la falla y generan una ola mucho mayor de lo que sugiere su intensidad sentida, y los eventos de Nicaragua en 1992 y de Mentawai en 2010 son los ejemplos estándar en la literatura. Los deslizamientos submarinos son peores en este sentido, porque un colapso puede ser desencadenado por un sismo moderado o por nada evidente en absoluto, y puede producir un run-up local extremo con una firma sísmica casi nula. El tsunami de 1998 en la laguna de Sissano, Papúa Nueva Guinea, atribuido en la investigación publicada a un deslizamiento submarino, mató a una cifra que en general se reporta entre unas 2,100 y 2,200 personas, y la ola llegó en cuestión de minutos.

Las fuentes volcánicas vencen de la misma manera a un sistema activado por sismicidad. El 22 de diciembre de 2018, un colapso de flanco en el volcán Anak Krakatau generó un tsunami que golpeó las costas del estrecho de Sunda en Java y Sumatra sin que hubiera un sismo que detectar y sin que se emitiera alerta alguna, y las autoridades indonesias reportaron del orden de 430 muertes. El punto para un gestor de emergencias no es construir un programa alrededor de estas rarezas, ya que no se puede detectar lo que los sensores no ven, sino asegurarse de que la educación pública no enseñe sin querer una precondición falsa. Un mensaje que dice evacuar después de sentir un sismo fuerte le ha enseñado a la gente que el agua comportándose de manera extraña sin que haya habido un sismo es segura de observar, y no lo es.

Evacuación vertical: cuando no hay terreno alto cerca

En una barra de arena baja, en una península de arena larga o en una llanura costera plana, la ruta de evacuación mapeada puede ser más larga que el tiempo de llegada, y ninguna velocidad de caminata lo resuelve. La evacuación vertical es la respuesta a esa geometría, y significa un refugio diseñado por encima de la profundidad de inundación modelada, al que se pueda llegar a pie en los minutos disponibles, ya sea en forma de una torre construida para ese fin, un terraplén de tierra con una plataforma superior ancha y plana, o un edificio con un piso superior o una plataforma en la azotea diseñados para esas cargas. FEMA publicó una guía de diseño para estas estructuras como el FEMA P-646, Guidelines for Design of Structures for Vertical Evacuation from Tsunamis, y las cargas y efectos de tsunami entraron a la norma de cargas mínimas de diseño de la American Society of Civil Engineers con el ASCE 7-16, para ciertas aplicaciones en estados del Pacífico. Revise las ediciones vigentes de ambos documentos antes de que alguien diseñe cualquier cosa, porque las disposiciones se han revisado.

La ingeniería importa porque los modos de falla son específicos. Un refugio tiene que ser lo bastante alto para superar con margen (freeboard) la inundación máxima modelada, y tiene que sobrevivir al sismo que precede a la ola, a la carga hidrodinámica e hidrostática, al impacto de escombros de embarcaciones, troncos y vehículos, a la acumulación de escombros contra las columnas, a la socavación que puede minar las cimentaciones, y en algunos entornos al empuje de flotación sobre pisos cerrados. Por eso un nivel inferior de estructura abierta y cimentaciones profundas aparecen repetidamente en la guía. La suposición generalizada de que cualquier edificio alto de concreto en la playa servirá como refugio de tsunami es un mito, y es un mito peligroso, porque un hotel o condominio ordinario diseñado para cargas de viento y sismo no ha sido evaluado contra impacto de escombros o socavación, y puede no tener una ruta exterior de escaleras hacia los pisos superiores que sea utilizable cuando los ascensores están fuera de servicio.

El ejemplo más citado en Estados Unidos es la escuela primaria Ocosta, en Westport, Washington, reconstruida con una plataforma en el techo del gimnasio diseñada como refugio de tsunami e inaugurada en 2016, financiada mediante un bono escolar local y diseñada para albergar a cerca de mil personas por encima de la inundación modelada. Japón ha designado edificios de evacuación de tsunami en municipios costeros desde mucho antes, y amplió esa práctica después de 2011. Si su comunidad está considerando uno, las preguntas que determinan si funciona son poco vistosas: quién tiene la llave a las dos de la madrugada, si la escalera de acceso está fuera del edificio y sin candado, cómo está señalizada la ruta para alguien que nunca ha estado ahí, si la plataforma tiene agua, protección contra el clima y una forma de comunicarse, y cómo se rescata ocho o doce horas después a los varios cientos de personas que quedaron ahí paradas, cuando las corrientes finalmente se calman.

La última milla: sirenas, WEA, y quién presiona el botón

El extremo de distribución de la cadena es donde se concentra la mayor parte de la inversión local y donde ocurren la mayoría de las fallas locales. NOAA Weather Radio All Hazards transporta directamente los productos de los centros de alerta, el Emergency Alert System los retransmite a través de emisoras y sistemas de cable, y las Wireless Emergency Alerts (WEA), enviadas mediante el Integrated Public Alert and Warning System de FEMA, llegan a los celulares dentro de un área específica sin requerir suscripción alguna. Los sistemas de sirenas exteriores costeras, incluidas las sirenas de alerta de todo peligro (all-hazard alert broadcast sirens) a lo largo de la costa de Washington, que pueden transmitir voz además de tono, cubren playas, parques y campamentos donde nadie está viendo televisión. La Guardia Costera de Estados Unidos transmite en VHF marino para embarcaciones y puertos. Cada una de estas vías tiene una brecha conocida, ya que las sirenas exteriores son dispositivos de exterior y no despertarán a una familia dormida bajo techo, las WEA dependen de sitios celulares que un gran sismo puede haber dejado fuera de servicio, y el EAS de radiodifusión depende de una estación que puede estar fuera del aire.

La originación de la alerta es un problema administrativo local que se descubre en el peor momento. Alguien en su jurisdicción tiene la autoridad del grupo operativo colaborativo de IPAWS (collaborative operating group) y las credenciales para originar un mensaje WEA, y ese alguien necesita ser más de una persona, necesita credenciales vigentes que no hayan expirado en silencio, y necesita plantillas de mensajes de tsunami ya redactadas y cargadas, para que nadie esté componiendo una alerta de noventa caracteres bajo presión. Las plantillas deben distinguir un Warning de un Advisory en palabras sencillas, nombrar la zona en términos que residentes y visitantes puedan ubicar, y decir qué hacer en lugar de qué está pasando. Pruebe la vía de originación con regularidad contra el entorno de pruebas de IPAWS, y registre en el plan la fecha de la última prueba exitosa.

Para un evento de fuente cercana, asuma que la infraestructura local de alerta recibió el sismo primero. Las sirenas montadas en postes que sobrevivieron el movimiento todavía necesitan energía comercial o una batería cargada, y una vía de control desde un centro de despacho que puede estar evacuándose a sí mismo, y la notificación que más quiere enviar es precisamente la que sus propios sistemas dañados están menos en condiciones de enviar. Eso justifica una redundancia de tipo tecnológico bajo, que incluya unidades de bomberos con sistemas de megafonía en rutas preasignadas, barridos de los puntos de acceso a la playa por parte de policía y salvavidas, personal de hoteles y campamentos capacitado para mover a los huéspedes sin esperar instrucciones, y señalización que le indique a una persona parada en la arena hacia dónde caminar. Incluya en el plan las asignaciones de ruta por estación y por sector, para que no haya que inventarlas mientras el suelo todavía se está moviendo.

Lo que el agua realmente hace, y los mitos que vale la pena nombrar

Un tsunami es una serie de olas de periodo muy largo, que llegan durante una ventana que puede durar muchas horas, y con frecuencia la primera ola no es la más grande. Tratar la primera llegada como si fuera todo el evento es el error fatal más común, y por eso el reingreso debe controlarse por la cancelación del centro de alerta y por el panorama de daños locales, y no por la apariencia de calma del agua. Cerca de la costa, la ola se comporta menos como una ola de rompiente de surf y más como una inundación de subida rápida que sigue llegando, arrastrando embarcaciones, vehículos, madera y escombros estructurales, y luego se revierte y drena con una violencia comparable. En puertos y ensenadas, la resonancia y la geometría del canal pueden producir corrientes dañinas mucho después de que la costa abierta se haya calmado, que es precisamente lo que el producto Advisory existe para comunicar.

Varios mitos persistentes merecen nombrarse como mitos en la misma frase en que se cuentan. Es un mito que el mar siempre se retira antes de que llegue un tsunami, ya que el frente de la ola puede ser una subida. Es un mito que un tsunami es una sola ola gigantesca rompiendo, del tipo que aparece en las ilustraciones, y esa imagen hace que la gente desestime una crecida de cinco pies que en realidad es una pared de agua en movimiento con un impulso enorme detrás. El término ola de marea (tidal wave) es un nombre equivocado, porque las mareas no tienen nada que ver con el fenómeno. Es un mito que se pueda salir manejando de manera confiable de una zona de tsunami de campo cercano, porque una carretera después de un sismo, con un acceso de puente colapsado, postes caídos y un embotellamiento, es una trampa, y la orientación de los estados del noroeste del Pacífico es ir a pie, a menos que se tenga una razón específica para creer que la ruta está despejada.

El registro histórico también da la magnitud de lo que hacen estos eventos, y cifras de fuentes serias no coinciden entre sí, algo que vale la pena reconocer. Para el tsunami del océano Índico del 26 de diciembre de 2004, el número de muertos que se publica con más frecuencia, tomado de la base de datos histórica de tsunamis de la NOAA, es de aproximadamente 227,900, mientras que otras recopilaciones sitúan el total por encima de 230,000, y la cifra nunca quedará resuelta debido a víctimas no recuperadas ni identificadas en una docena de países. Para Tohoku en 2011, la Agencia Nacional de Policía de Japón ha publicado en sus reportes periódicos aproximadamente 15,900 muertos confirmados, con cerca de 2,500 personas que todavía figuran como desaparecidas. Para el terremoto de Alaska de 1964, las cifras publicadas van de aproximadamente 128 a 131 muertes, según la fuente, la gran mayoría de ellas por el tsunami y no por el sismo en sí, incluidos cuatro niños en el Beverly Beach State Park en Oregón y once o doce personas en Crescent City, California, donde los relatos difieren en el conteo.

La educación comunitaria es el sistema

En un tsunami de fuente cercana, la red de detección, los centros de alerta y la infraestructura de notificación quedan todos por detrás de la llegada de la ola, lo que deja el peso sobre la educación previa al evento. El National Tsunami Hazard Mitigation Program, una asociación entre la NOAA, FEMA, el USGS y los estados y territorios costeros que data de mediados de los años noventa, financia buena parte de ese trabajo, incluido el modelado de inundación que produce los mapas de evacuación. Esos mapas provienen de agencias estatales, entre ellas el Oregon Department of Geology and Mineral Industries, el Washington Geological Survey dentro del Department of Natural Resources, y el California Geological Survey, para la costa oeste, y su plan debe hacer referencia a la versión publicada vigente por nombre y fecha, en lugar de una copia plastificada de antigüedad incierta. El National Weather Service también administra el programa de reconocimiento TsunamiReady, con requisitos que cubren mapeo de peligro, señalización, recepción redundante de alertas, educación pública y planificación, y los criterios vigentes deben obtenerse del meteorólogo coordinador de alertas (Warning Coordination Meteorologist) de su oficina del NWS, porque se han revisado.

La evidencia más sólida de que los simulacros cambian los resultados viene de Japón. En Kamaishi, prefectura de Iwate, donde las escuelas habían realizado simulacros repetidos de evacuación por tsunami bajo un programa asociado al investigador Toshitaka Katada, de la Universidad de Gunma, casi todos los aproximadamente tres mil escolares evacuaron con éxito el 11 de marzo de 2011, y los relatos del evento también registran la muerte de un número pequeño de niños que ese día no estaban en la escuela. La práctica japonesa incluye el principio conocido como tsunami tendenko, según el cual cada persona evacua de inmediato por su cuenta en lugar de esperar para reunir a los familiares, con el razonamiento de que esperar mata a más gente de la que salva. Esa idea es culturalmente difícil de enseñar en cualquier lugar, y es la pieza más difícil de toda la educación sobre tsunamis para lograr que una comunidad la acepte.

La versión práctica de la educación comunitaria es repetitiva y local. Rutas señalizadas que un desconocido pueda seguir, puntos de reunión en terreno alto mapeado, un simulacro anual publicado en el que la gente realmente camine la ruta y la cronometre, planes de evacuación escolar ejercitados en otoño y en primavera, paquetes informativos para que los operadores de hoteles y campamentos se los entreguen a sus huéspedes, y un punto fijo en la agenda de la cámara de comercio o de la junta de turismo, para que los negocios del frente costero sepan qué se espera de ellos. Los datos de tiempo obtenidos de una caminata real son el producto más útil de todo el ejercicio, porque indican qué vecindarios no pueden alcanzar terreno alto dentro del tiempo de llegada modelado, y por lo tanto dónde hay que considerar evacuación vertical o mejoras de ruta.

Qué hacer en su agencia

• Pida a su gestor de emergencias que descargue este mes los mapas vigentes de inundación y evacuación de tsunami publicados por el servicio geológico de su estado, que anote la fecha de publicación, y que confirme que los mapas referenciados en su plan de operaciones de emergencia son la misma versión y no una impresión anterior.
• Solicite por escrito al meteorólogo coordinador de alertas (Warning Coordination Meteorologist) de su oficina de pronóstico local del National Weather Service las definiciones vigentes de los productos de tsunami, el estatus TsunamiReady de su comunidad y los requisitos pendientes, y coloque la respuesta en el archivo de referencia del plan.
• Identifique por nombre a cada persona en su jurisdicción que pueda originar una Wireless Emergency Alert, verifique que sus credenciales de IPAWS estén vigentes, confirme que las plantillas prerredactadas de Warning y Advisory de tsunami estén cargadas, y ejecute una prueba en el entorno de pruebas de IPAWS con la fecha registrada.
• Incluya la diferencia entre un Warning y un Advisory de tsunami en la agenda de la próxima reunión de comandantes de turno que ya esté programada, y emita una orden permanente de una página que indique qué hacen las compañías de bomberos, las unidades de patrulla y el personal portuario al recibir cada uno.
• Camine la ruta de evacuación mapeada con un cronómetro desde el edificio ocupado de menor elevación en su jurisdicción y desde cada escuela dentro de la zona mapeada, registre los tiempos transcurridos hasta el punto de reunión, y compárelos con el tiempo modelado de llegada de la primera ola para un evento de fuente cercana.
• Pida a obras públicas o a quien administre las sirenas exteriores el inventario actual, el esquema de respaldo de energía en cada sitio, la fecha de la última prueba de activación completa, y una declaración escrita de qué sucede con la vía de control si el centro de despacho pierde la energía comercial.
• Pida al capitán de puerto o al operador de la marina su procedimiento escrito de tsunami, que cubra el movimiento de embarcaciones, el personal de pasarelas y muelles, y el disparador de decisión, y si no existe un procedimiento escrito, logre que se agregue un párrafo al plan que indique quién despeja los muelles y cuándo.

Puntos clave

• La primera alerta de tsunami siempre se apoya en una solución sísmica y no en el agua observada, así que se espera que las primeras estimaciones de magnitud y las alturas pronosticadas se revisen al alza o a la baja conforme llegan el análisis de periodo largo y las observaciones de las boyas DART.
• El National Weather Service emite los productos Warning, Advisory, Watch e Information Statement, el Advisory se refiere a corrientes y olas peligrosas en la orilla y no a inundación en tierra, y los centros de alerta caracterizan el peligro mientras que las autoridades locales y estatales ordenan las evacuaciones.
• Un tsunami lejano da horas y funciona a través de toda la cadena de notificación y decisión, mientras que un tsunami de fuente cercana puede llegar entre quince y treinta minutos después, sin que ningún mensaje oficial llegue a la playa antes que él.
• Un sismo fuerte o prolongado en la costa es en sí mismo la alerta para subir de inmediato a terreno alto, y algunas fuentes generadoras de tsunami, incluidos los terremotos de tsunami lentos, los deslizamientos submarinos y los colapsos de flanco volcánico, producen un sismo apenas sentido o ninguno en absoluto.
• La evacuación vertical es una solución de ingeniería para lugares donde no se puede alcanzar terreno alto a tiempo, requiere un diseño contra la profundidad de inundación, el impacto de escombros, la socavación y el empuje de flotación conforme a la guía vigente de FEMA y del ASCE, y un edificio alto ordinario en la playa no ha sido evaluado para nada de eso.
• Con frecuencia la primera ola no es la más grande, el tren de olas puede durar horas, las corrientes en los puertos persisten después de que la costa abierta se calma, y el reingreso debe seguir a la cancelación del centro de alerta y a una evaluación de daños, y no a la apariencia del agua.
• Las cifras publicadas de muertes en los grandes tsunamis realmente no coinciden entre sí: el total del océano Índico en 2004 se da como aproximadamente 227,900 en la base de datos histórica de la NOAA y por encima de 230,000 en otras recopilaciones, y el total de Alaska en 1964 se da como aproximadamente entre 128 y 131, según la fuente.
• Las rutas señalizadas, los puntos de reunión mapeados, un simulacro anual caminado y cronometrado, y las charlas informativas para hoteles y campamentos son las partes del sistema que funcionan cuando la ola llega antes que el mensaje.