La mayoría de las comunidades en la zona de tornados de Estados Unidos tiene sirenas de alerta exterior montadas en postes, y muchos residentes creen que esas sirenas deben despertarlos por la noche. Las sirenas nunca fueron diseñadas para eso. La red nació de la alerta por ataques aéreos de la Segunda Guerra Mundial y de la defensa civil de la Guerra Fría, y su objetivo de diseño siempre fue una persona parada al aire libre que luego iría a buscar más información. Este texto repasa esa historia, explica cómo se diseña la cobertura y quién activa las sirenas, y expone qué se puede esperar de una sirena y qué no dentro de un plan de alerta actual.

Alerta por ataques aéreos: dónde empezó la sirena exterior

Las estaciones de bomberos y las fábricas usaban sirenas antes de la guerra, pero la sirena exterior como dispositivo de alerta pública para toda una comunidad adquirió su forma conocida en los sistemas de alerta por ataques aéreos (air raid warning) de la Segunda Guerra Mundial. En Gran Bretaña las sirenas eran el medio principal por el que una ciudad se enteraba de que se acercaban aviones enemigos, y las señales británicas llegaron a ser ampliamente conocidas: un tono que subía y bajaba indicaba alerta, y un tono continuo indicaba que el peligro había pasado (all clear). La señal tenía que llegar a las personas donde estaban durante el día, en las calles, los mercados, las plantas de fábrica y los patios, y tenía que llegarles rápido porque el tiempo de aviso frente a los bombarderos se medía en minutos. Una sirena montada en lo alto de un edificio podía cubrir un barrio sin depender de ningún receptor en manos del oyente, y eso la hacía práctica de una manera en que no lo era confiar en los radios de los hogares.

Estados Unidos construyó su propia versión cuando la guerra hizo sentir real la amenaza. La Oficina de Defensa Civil (Office of Civilian Defense), creada por el gobierno federal en 1941, organizó vigilantes voluntarios de ataques aéreos y simulacros de apagón en las ciudades estadounidenses, y los gobiernos locales instalaron o adaptaron sirenas y silbatos para dar la alarma. No he visto un conteo nacional confiable de cuántas sirenas se instalaron en esos años y no voy a adivinar una cifra. Lo que importa para este artículo es la lógica de diseño que estableció la guerra, porque los sistemas posteriores la heredaron casi intacta.

Esa lógica era sencilla. La sirena llevaba un solo mensaje, que era que se acercaba el peligro y que el oyente debía actuar, y los detalles venían de otra fuente, como un vigilante en la calle, una transmisión de radio o la persona a cargo en la fábrica. La sirena se construyó para que la oyeran las personas al aire libre y en los espacios abiertos y concurridos de una ciudad en guerra, y suponía que cualquiera que la oyera iría a averiguar qué hacer. Toda discusión posterior sobre las sirenas, incluida la que trata de si deberían oírse en el interior, se remonta a esa división original del trabajo entre una señal fuerte y el mensaje detallado que la seguía.

Defensa civil en la Guerra Fría: alerta de ataque, NAWAS y las señales estándar

Después de la guerra la amenaza pasó de bombarderos que podían alcanzar una ciudad costera a un ataque nuclear en cualquier lugar del país. La respuesta federal fue la Ley Federal de Defensa Civil de 1950 (Federal Civil Defense Act) y la Administración Federal de Defensa Civil (Federal Civil Defense Administration) que la aplicaba, y la alerta era una de sus funciones centrales. En la década de 1950 el gobierno federal estableció el Sistema Nacional de Alerta (National Warning System, NAWAS), una red dedicada de líneas fijas que llevaba las alertas de ataque desde los centros de alerta federales hasta los puntos de alerta estatales y locales. Un punto de alerta de condado que recibía una alerta de ataque por NAWAS debía activar sus sirenas exteriores locales, lo que convertía a la sirena de la esquina en el último eslabón de una cadena nacional. NAWAS sigue operando hoy bajo FEMA, y usted debe confirmar con su agencia estatal de manejo de emergencias su papel actual y su punto de conexión local en lugar de suponer cualquiera de los dos.

La sirena se acompañó de la radiodifusión desde el principio. CONELRAD, el mecanismo de transmisión de emergencia de la Guerra Fría, comenzó en 1951 y fue reemplazado en 1963 por el Sistema de Transmisión de Emergencia (Emergency Broadcast System), que a su vez fue reemplazado en la década de 1990 por el Sistema de Alerta de Emergencia (Emergency Alert System). El supuesto de diseño detrás de todos ellos era el que había establecido la guerra: la sirena atraía la atención de las personas al aire libre y la radio les decía qué ocurría y qué hacer. La guía federal de defensa civil definió señales estándar para ese fin. Según describe esa guía, un tono continuo de varios minutos era la señal de atención o alerta y significaba que los oyentes debían encender una radio o un televisor para informarse, y un tono ondulante, o una serie de pitidos cortos, de unos tres minutos de duración era la señal de alerta de ataque y significaba que las personas debían tomar de inmediato medidas de protección. La señal continua también podía usarse para emergencias en tiempo de paz, y esa autorización importa para lo que vino después.

Los programas federales de defensa civil también ayudaron a los gobiernos locales a pagar el equipo de alerta durante las décadas siguientes, lo que explica en parte por qué tantos pueblos pequeños terminaron con sirenas. Muchos de los postes de sirena más antiguos que aún siguen en pie en las comunidades estadounidenses datan de ese período, aunque no tengo un inventario nacional en el que confíe y no voy a poner una cifra. La red de la Guerra Fría fue diseñada contra un solo peligro con una sola respuesta, en la que la sirena significaba protegerse ahora y la radio aportaba el resto, y los criterios de diseño escritos para ella suponían un oyente que estaba al aire libre.

De la alerta de ataque a la alerta de tornado: cómo los mismos postes asumieron el clima

La alerta pública de tornados se hizo posible aproximadamente al mismo tiempo en que se construía la red de sirenas de defensa civil. En marzo de 1948, los meteorólogos de la Fuerza Aérea Ernest Fawbush y Robert Miller emitieron un pronóstico de tornado para la Base Aérea Tinker, en Oklahoma, que se cumplió. El material histórico del propio Servicio Meteorológico Nacional (National Weather Service) describe que la Oficina Meteorológica (Weather Bureau) comenzó a emitir pronósticos públicos de tornados a comienzos de la década de 1950, tras un largo período de reticencia a usar la palabra en productos públicos. Una vez que hubo alertas para una amenaza específica de tornado, las comunidades que ya tenían sirenas contaban con una forma evidente de usarlas, y la señal continua de atención ya había sido descrita como utilizable en emergencias en tiempo de paz.

El paso de la alerta de ataque a la alerta meteorológica ocurrió de manera gradual y local, y no voy a poner fecha a cuándo el clima se convirtió en la razón principal por la que sonaban las sirenas, porque eso varió según el estado y el pueblo. En las regiones propensas a tornados sucedió temprano. La oficina federal de defensa civil pasó a ser la Agencia de Preparación de Defensa Civil (Defense Civil Preparedness Agency) en 1972 y se integró a FEMA en 1979, y para entonces la sirena se había convertido, para la mayoría de los residentes de esas regiones, en la sirena de tornados. Cuando terminó la Guerra Fría y la atención federal se desplazó hacia el manejo de emergencias para todo tipo de peligros, la misión de alerta de ataque se fue apagando mientras los postes seguían en pie, porque la misión meteorológica era la que la gente usaba.

Otros peligros adoptaron las sirenas por razones similares. Las comunidades alrededor de las centrales nucleares comerciales tienen sistemas de alerta y notificación exigidos a nivel federal para la zona de planificación de exposición a la pluma (plume exposure planning zone), con criterios de planificación establecidos conjuntamente por la Nuclear Regulatory Commission y FEMA en el documento conocido como NUREG-0654/FEMA-REP-1, y muchos de esos sistemas son redes de sirenas. Algunas comunidades costeras usan sirenas para tsunamis, y también las usan algunas zonas aguas abajo de represas de alto riesgo y cerca de instalaciones químicas. Estos usos comparten un peligro en el que las personas en riesgo pueden estar al aire libre y disponer de solo unos minutos, de modo que una señal fuerte sobre un área definida gana tiempo para que llegue la alerta detallada. Quien trabaje en un sistema para la zona de planificación de una central nuclear debe leer directamente los criterios vigentes de la NRC y de FEMA, porque son más específicos que la guía general sobre sirenas comunitarias.

Diseño de cobertura: decibeles, distancia y el oyente al aire libre

La cobertura de una sirena es un problema de propagación del sonido, y la física básica no perdona. El sonido que se esparce desde una fuente en aire abierto pierde unos 6 decibeles cada vez que se duplica la distancia, antes de considerar cualquier otro factor. El aire absorbe con más fuerza las frecuencias altas que las bajas a lo largo de la distancia, de modo que el tono afecta el alcance además del volumen. Las colinas y los edificios proyectan sombras acústicas, y los árboles densos absorben y dispersan el sonido. El viento lleva la sirena más lejos a favor de la corriente y acorta su alcance en contra. La estratificación de la temperatura también influye, porque en una noche tranquila con inversión térmica el sonido puede curvarse hacia el suelo y llegar más lejos que en una tarde calurosa, así que la misma sirena tiene una huella distinta a diferentes horas del día.

Los diseñadores trabajan con un nivel sonoro objetivo en el borde del área de cobertura de cada sirena. La cifra que más se cita en la planificación de sirenas es de alrededor de 70 decibeles al aire libre, con un objetivo más alto en lugares ruidosos, que suele expresarse como unos 10 decibeles por encima del ruido ambiental del tráfico o de la industria. Esas cifras suelen atribuirse a la guía sobre sistemas de alerta exterior que FEMA publicó en 1980, y los programas estatales y los fabricantes las han usado desde entonces. Yo las trato como el punto de partida del que parte un diseñador, y verificaría el objetivo que realmente usa su estado o el programa de su central nuclear antes de apoyarme en cualquiera de las dos cifras, porque algunos programas han fijado el suyo.

El equipo de sirenas se divide en dos grandes familias. Las sirenas mecánicas usan un rotor accionado por un motor para cortar el flujo de aire y producir el tono, y muchas giran de modo que la parte más fuerte del sonido barre toda la brújula, por lo que el oyente percibe que una sirena rotatoria pulsa en nivel mientras gira. Las sirenas electrónicas usan amplificadores que alimentan conjuntos de bocinas, lo que les permite producir varios tonos y, en muchas unidades, voz grabada o en vivo. Los mapas de cobertura de los fabricantes, para cualquiera de los dos tipos, son predicciones de un modelo de propagación que no puede tener en cuenta cada colina, línea de árboles y carretera, así que la única manera de saber dónde se oye realmente una sirena al nivel de diseño es salir a medirlo. Un mapa de cobertura dibujado cuando se instalaron las sirenas tampoco dice nada sobre las urbanizaciones, escuelas y parques construidos desde entonces, que es como muchas comunidades terminan con sirenas ubicadas para el pueblo tal como era hace décadas.

La idea errónea del interior: lo que las sirenas nunca fueron diseñadas para hacer

La idea errónea más común sobre las sirenas de alerta exterior es que están pensadas para alertar a las personas dentro de sus casas y, en particular, para despertarlas de noche. Esa creencia es un mito, y el nombre del equipo explica por qué, ya que las sirenas de alerta exterior fueron diseñadas desde la época de los ataques aéreos para llegar a las personas que están al aire libre. El Servicio Meteorológico Nacional y muchas agencias estatales y locales de manejo de emergencias lo dicen en su guía pública, y les indican a los residentes que, cuando estén en el interior, se apoyen en la Radio Meteorológica de la NOAA, en las alertas inalámbricas de emergencia en sus teléfonos, en las alertas de radiodifusión y en los sistemas de notificación locales. Cuando un residente se queja tras una tormenta nocturna de que no pudo oír la sirena en el dormitorio, en la mayoría de los casos la sirena estaba funcionando como fue diseñada, y la falla estaba en los arreglos de alerta en el interior de ese hogar.

Las razones son físicas. Un edificio le quita una parte sustancial a cualquier sonido exterior antes de que llegue a las personas que están dentro, y la construcción moderna, con muros aislados y ventanas selladas de doble vidrio, le quita más que una casa de madera más antigua con vidrio sencillo. Cuánto depende del edificio y del lado que da hacia la sirena, así que no voy a ofrecer una cifra única. En el interior, la sirena también compite con el aire acondicionado, el televisor, un ventilador y la propia tormenta, porque la lluvia fuerte sobre el techo y los truenos son ruidosos justo en el momento en que es más probable que suene una sirena de tornados. Una persona dormida necesita un sonido más fuerte o más distintivo para despertar que el que necesita una persona despierta para notarlo, lo que agrava aún más las probabilidades en contra de que una sirena llegue a un dormitorio de noche.

Una red de sirenas lo bastante fuerte para despertar a las personas en el interior en toda una comunidad requeriría sirenas mucho más potentes o muchas más, y un nivel sonoro que penetrara de manera confiable las casas cerradas sería castigador para cualquiera que estuviera al aire libre cerca de un poste. No conozco ninguna comunidad que diseñe con ese estándar y no tengo noticia de ninguna guía federal que se lo pida. Un residente que oye una sirena débilmente en el interior debe tomarla como una señal para consultar otra fuente. Un residente que no oye nada no debe concluir que no hay ninguna alerta vigente, porque la sirena nunca estuvo pensada para ser el canal del interior.

Activación: quién hace sonar la sirena y con qué disparador

Otra idea errónea, que se oye a menudo después de una tormenta, es que el Servicio Meteorológico Nacional hace sonar las sirenas, y en la mayoría de los lugares no es así. El Servicio Meteorológico emite la alerta, y un gobierno local decide si activa sus propias sirenas y cuándo, normalmente a través de un centro de 911 del condado o de la ciudad o de la agencia de manejo de emergencias. Como el arreglo difiere de un lugar a otro, la activación de las sirenas es una decisión local regida por una política local. Esa política debe estar por escrito, adoptada por quien tenga la autoridad para adoptarla y conocida por cada persona que pueda estar sentada en la consola cuando entre una alerta.

Las políticas de disparo varían más de lo que la mayoría de los residentes cree. Algunas jurisdicciones hacen sonar todas las sirenas del condado ante cualquier alerta de tornado que incluya al condado. Desde que el Servicio Meteorológico pasó en 2007 a las alertas por polígono basadas en la tormenta (storm-based polygon warnings), otras jurisdicciones hacen sonar solo las sirenas dentro del polígono de la alerta, y algunos sistemas están divididos en zonas para poder hacerlo con rapidez. Muchas también activan ante un reporte creíble de un tornado de un observador capacitado o de una unidad policial o de bomberos, incluso antes de que se emita una alerta, y algunas suenan ante vientos rectos destructivos por encima de un umbral establecido. La activación en todo el condado llega a todos pero suena para muchas personas que no están en la trayectoria, mientras que la activación por polígono es más precisa pero depende de que alguien seleccione las zonas correctas con rapidez y exactitud bajo presión.

El control suele hacerse por radio y a veces por circuitos cableados, y muchos sistemas modernos reportan a la consola el estado de cada sirena, de modo que el operador puede ver si una unidad giró, sonó y está funcionando con batería. La ruta de control forma parte del sistema de alerta y merece la misma atención que cualquier otro enlace de radio, incluida la protección contra la activación no autorizada. En abril de 2017 todas las sirenas de alerta exterior de Dallas sonaron durante la noche, y funcionarios de la ciudad atribuyeron la activación a una señal de radio no autorizada. Lo menciono solo como ejemplo de conciencia situacional y remitiría a los lectores a las declaraciones públicas de la propia ciudad para conocer los detalles. La política de activación también debe nombrar un punto de activación de respaldo, porque el centro de 911 que normalmente hace sonar las sirenas puede quedarse sin energía o tener que evacuar durante la misma tormenta.

Tonos, pruebas y confianza: lo que los residentes aprenden de la sirena

Aunque las agencias de defensa civil definieron señales estándar, la práctica actual varía mucho. Algunas comunidades usan un tono continuo para los tornados y otras usan un aullido, algunas emplean tonos distintos para peligros distintos, y los sistemas con capacidad de voz pueden reproducir un mensaje grabado. Los visitantes de otro estado, o incluso de otro condado, pueden no saber qué significa localmente un tono dado. También varía si una comunidad hace sonar una señal de fin del peligro (all clear), y muchas no lo hacen. La creencia de que una sirena que se calla significa que el peligro pasó es una idea errónea en la mayoría de los lugares, porque la sirena suele funcionar durante un ciclo fijo y se detiene haya terminado o no la amenaza. Es necesario decirles a los residentes qué hace su propia jurisdicción, y decirles que el final del sonido no es una señal de fin del peligro a menos que el plan local diga lo contrario.

Las pruebas periódicas son necesarias porque las sirenas fallan, y una prueba es la manera más barata de encontrar una unidad muerta antes de que lo haga una tormenta. Las pruebas también le enseñan algo al público, y la lección no siempre es la que se pretendía. Una sirena que se oye cada semana o cada mes a una hora fija pasa a formar parte del fondo, y los residentes que oyen sirenas con frecuencia por alertas que no los afectan personalmente aprenden a esperar una confirmación. La evaluación del servicio (service assessment) del Servicio Meteorológico Nacional sobre el tornado del 22 de mayo de 2011 en Joplin, Misuri, trató este asunto. Según la leo, la evaluación encontró que muchos residentes no tomaron medidas de protección solo con la sirena y buscaron primero una confirmación adicional de la amenaza, y discutió una desensibilización vinculada en parte a la frecuencia con que se habían emitido sirenas y alertas antes. Los lectores que quieran los hallazgos exactos deben acudir a la propia evaluación en lugar de confiar en mi resumen.

Ese hallazgo corta en dos direcciones para quien administra sirenas. La activación excesiva erosiona la confianza, lo que aboga por disparadores precisos y por hacer sonar las sirenas solo donde está realmente la amenaza. Las personas que buscan confirmación además hacen algo razonable, lo que aboga por hacer que las fuentes de confirmación sean rápidas y fáciles de alcanzar, de modo que una alerta de la Radio Meteorológica, una alerta inalámbrica de emergencia, la cobertura de radiodifusión y las redes sociales de la propia agencia coincidan con lo que la sirena acaba de señalar. Cuando suena una sirena mientras todos los demás canales siguen en silencio, los residentes salen a buscar información que todavía no existe, y el tiempo que gastan buscando sale del tiempo que tenían para refugiarse.

Modos de falla y el plan por capas: dónde las sirenas aún se ganan su lugar

Las sirenas fallan de maneras corrientes. La energía de la red eléctrica se interrumpe en las mismas tormentas que exigen la activación, de modo que las unidades sin baterías de respaldo en buen estado se quedan en silencio justo cuando se las necesita, y las baterías envejecen y requieren reemplazo programado. Los motores y los rotores se desgastan, los rayos dañan la electrónica y los receptores de control, y los enlaces de control por radio sufren los mismos problemas de cobertura e interferencia que cualquier otra ruta de radio. El reporte de estado ayuda, pero solo si alguien revisa los reportes después de cada prueba y abre una orden de trabajo por cada unidad que no reportó correctamente. Una red que nadie inspecciona se degrada una unidad a la vez hasta que el mapa de cobertura ya no describe lo que los residentes pueden oír en realidad.

Una sirena que funciona perfectamente sigue atendiendo bien a un solo público, y ese público sigue importando. Las personas que están al aire libre en un campo de béisbol, una piscina, un campo de golf, un lago, un campamento o una obra pueden no oír un teléfono dentro de un bolso, pueden estar fuera de la cobertura celular o pueden ser visitantes que nunca se registraron para recibir notificaciones locales. Una señal fuerte sobre el área les avisa a todos a la vez que algo anda mal, sin necesidad de ningún dispositivo ni suscripción, y para muchos de ellos es la alerta más rápida que recibirán. Ese es el trabajo para el que se diseñó la sirena en la época de los ataques aéreos y de la Guerra Fría, y sigue cumpliéndolo bien dondequiera que la cobertura sea real y esté mantenida.

La sirena pertenece a un plan de alerta por capas como la capa exterior, junto con la Radio Meteorológica de la NOAA y las alertas inalámbricas de emergencia para las personas en el interior, la radiodifusión y los medios locales para el detalle, y los sistemas de notificación locales para los residentes registrados. Un plan que nombra qué capa sirve a qué público puede explicar con honestidad sus propias brechas ante los funcionarios electos y el público. Un plan que trata la sirena como todo el sistema de alerta será juzgado frente a una promesa que el equipo nunca fue construido para cumplir, y la deficiencia aparecerá de noche, cuando la mayoría de las personas está en el interior y muchas de ellas duermen.

Qué hacer en su agencia

• El director de manejo de emergencias saca este mes la política escrita de activación de sirenas, confirma que nombre las condiciones de disparo, los cargos autorizados para activar y un punto de activación de respaldo, y agrega cualquier elemento faltante a la agenda de la próxima reunión programada con el centro de 911.
• El administrador del sistema de radio revisa los reportes de estado de la prueba de sirenas más reciente, enumera cada unidad que no reportó rotación, sonido o estado de la batería, y abre una orden de trabajo para cada una antes de la próxima fecha de prueba.
• El oficial de información pública lee este mes la página web de sirenas de la agencia y los materiales para la temporada de tormentas, y reemplaza cualquier redacción que insinúe que las sirenas alertarán a las personas en el interior por una frase que diga que las sirenas son para las personas al aire libre y que nombre la Radio Meteorológica y las alertas inalámbricas de emergencia como los canales de interior.
• El coordinador de manejo de emergencias superpone el mapa de cobertura actual de las sirenas sobre un mapa de los parques, escuelas, campos deportivos, campamentos y urbanizaciones construidos desde que se dibujó el mapa de cobertura, y redacta una lista de los lugares de reunión al aire libre que quedan fuera de la cobertura cartografiada.
• El supervisor del centro de comunicaciones pregunta a la persona que mantiene el equipo de control de las sirenas qué protección tiene la ruta de control contra la activación no autorizada y cuándo se revisó por última vez, y registra la respuesta en la documentación del sistema.
• El oficial de capacitación agrega a la próxima capacitación en servicio programada para los telecomunicadores un repaso de diez minutos de la política de activación, que cubra la activación por polígono frente a la de todo el condado y el punto de activación de respaldo.

Puntos clave

• Las sirenas de alerta exterior adquirieron su forma conocida en la alerta por ataques aéreos de la Segunda Guerra Mundial, en la que la sirena llevaba un solo mensaje a las personas al aire libre y los detalles venían de los vigilantes y de la radio.
• La defensa civil de la Guerra Fría se construyó sobre ese diseño, con NAWAS llevando las alertas de ataque a los puntos de alerta locales y con una guía federal que definía una señal continua de atención y una señal ondulante de alerta de ataque.
• Los mismos postes asumieron la alerta de tornados de manera gradual y local, y la misión meteorológica es la razón principal por la que la mayoría de las sirenas comunitarias sobrevivió al final de la Guerra Fría.
• La cobertura de las sirenas está limitada por la distancia, el terreno, los árboles, el viento y el ruido ambiental, y los mapas de cobertura de los fabricantes son predicciones que deben verificarse mediante mediciones y actualizarse a medida que crece la comunidad.
• La creencia de que las sirenas están pensadas para alertar o despertar a las personas en el interior es un mito, porque los sistemas fueron diseñados para las personas al aire libre y la alerta en el interior corresponde a la Radio Meteorológica, las alertas inalámbricas de emergencia y la radiodifusión.
• El Servicio Meteorológico Nacional emite las alertas mientras que los gobiernos locales deciden si hacen sonar sus propias sirenas y cuándo, por lo que cada jurisdicción necesita una política de activación escrita que nombre los disparadores, la autoridad y un punto de activación de respaldo.
• La activación frecuente y las pruebas de rutina pueden enseñar a los residentes a esperar una confirmación, un patrón que discutió la evaluación del servicio del Servicio Meteorológico Nacional sobre Joplin, y los canales de confirmación deben ser rápidos y coherentes con la sirena.