Que hace realmente el squelch

Comencemos con un hecho sencillo sobre la radio: un receptor siempre está escuchando algo. Incluso cuando nadie está transmitiendo, las ondas están llenas de estatica, ruido electrico de fondo y señales débiles provenientes de lejos. Si su radio reprodujera todo eso por el altavoz, silbaria y rugiria constantemente, y nunca querría tenerla encendida.

El squelch es el circuito que soluciona esto. Su única función es mantener el altavoz silenciado hasta que decide que hay una señal real presente, y entonces abrirse y dejarla escuchar. Cuando la gente dice que una radio esta “callada” entre transmisiones, ese silencio es el squelch haciendo su trabajo. Cuando alguien transmite cerca de usted y el altavoz cobra vida de repente, eso es el squelch abriendose. Cuando esa persona suelta el botón y usted escucha un breve estallido de ruido antes de que vuelva a quedar en silencio, eso es la “cola” del squelch, el momento en que el circuito se cierra de nuevo.

La idea clave para quedarse es esta: el squelch es una puerta. Se ubica entre la señal entrante y su oído, y decide que pasa. Todo lo demás en este artículo trata en realidad sobre las diferentes reglas que se le pueden indicar a esa puerta que siga.

Squelch por portadora versus squelch codificado por tono

Hay dos formas basicas de indicarle a esa puerta cuando abrirse.

La primera y más sencilla es el squelch por portadora, a veces llamado squelch de ruido. Aquí la regla es directa: si una señal en esta frecuencia es lo suficientemente fuerte, abra la puerta. A la radio no le importa quien está transmitiendo ni por qué. Cualquier portadora que supere el umbral de intensidad desactiva el silencio. Este es el comportamiento predeterminado de una radio básica y funciona bien cuando una frecuencia esta tranquila y la usa solo un grupo.

La segunda es el squelch codificado por tono. Aquí la regla es más exigente: abra la puerta solo si hay una señal presente Y además lleva el codigo secreto específico que estoy escuchando. Si aparece una señal fuerte sin ese codigo, la puerta permanece cerrada y usted no escucha nada. Aquí es donde viven el CTCSS y el DPL. Son dos formas distintas de sellar una transmisión con un codigo, y de indicarle a un receptor que ignore todo lo que no lleve el sello correspondiente.

• Squelch por portadora: se abre ante cualquier señal suficientemente fuerte. Simple, pero se escucha a cada usuario y toda la interferencia del canal.
• Squelch codificado por tono: se abre solo con señales que llevan el codigo correcto. Más silencioso y selectivo, pero solo si ambas radios coinciden en el codigo.

Ese segundo punto es la semilla de casi todos los problemas de “no puedo escucharlos” en el campo. La selectividad es útil hasta que dos grupos no están de acuerdo sobre cual debería ser el codigo.

CTCSS: el tono sub-audible que las cuadrillas llaman PL

CTCSS significa Continuous Tone-Coded Squelch System (sistema de squelch codificado por tono continuo). En el campo se escucha con mucha más frecuencia llamarlo PL, o simplemente “tono”, o “el tono PL”. Sin importar el nombre, el concepto es el mismo.

Cuando una radio transmite con el CTCSS activado, mezcla un único tono constante y de tono grave debajo de la voz. Este tono se ubica por debajo del rango de tonos al que su oído presta atención en el habla, por eso se describe como sub-audible. Está presente todo el tiempo que el operador mantiene el botón presionado, de ahí lo de “continuo”. Los tonos se especifican como frecuencias precisas, la mayoría en un rango de aproximadamente 67 a 250 ciclos por segundo, y cada uno es un valor estandarizado tomado de una lista publicada.

En el extremo receptor, una radio configurada con ese mismo tono CTCSS lo escucha. Si detecta una señal que lleva el tono correcto, abre el squelch y usted escucha la voz. Un filtro especial evita que el tono mismo llegue al altavoz, de modo que usted nunca escucha realmente un zumbido grave debajo de la transmisión. Si la señal entrante tiene el tono equivocado, o ningún tono, el receptor la trata como si fuera ruido y permanece silenciado.

Un modelo mental útil es la puerta de un club nocturno con una lista de invitados. El tono es el nombre en la lista. El portero, su circuito de squelch, deja entrar a cualquiera cuyo nombre coincida y rechaza a todos los demás. La persona rechazada sigue de pie justo ahí en la puerta, claramente visible, pero no entra. Ese último detalle importa, y volveremos sobre el.

DPL y DCS: la versión digital codificada

DPL significa Digital Private Line, y el término generico para lo mismo es DCS, Digital-Coded Squelch. Resuelve el mismo problema que el CTCSS pero con un mecanismo diferente.

En lugar de un único tono constante, el DPL envía un flujo continuo de una palabra de codigo digital de baja velocidad debajo de la voz. Piense en ello como un patrón repetido de unos y ceros, transmitido lentamente y por debajo del rango audible del habla, que deletrea un número de codigo específico. El receptor vigila ese patrón de codigo exacto. Si detecta el correcto, la puerta se abre; si no, permanece cerrada. Al final de una transmisión, el sistema envía una breve señal de apagado para que el receptor sepa que debe cerrarse limpiamente en lugar de terminar con un estallido de ruido.

Los códigos DPL se escriben como números de tres dígitos y hay muchos más disponibles que tonos CTCSS estándar, lo cual es una razón por la que las áreas con mucho tráfico a veces los prefieren. Sin embargo, en la práctica, un socorrista no necesita preocuparse por la diferencia interna. El CTCSS y el DPL son dos marcas del mismo candado. Lo que importa operativamente es:

• Una radio que espera un tono CTCSS no se abrira ante un codigo DPL, y viceversa. No son intercambiables aunque los números parezcan similares.
• Ambos son continuos y sub-audibles, así que ninguno de los dos es algo que usted pueda escuchar.
• Ambos solo controlan la puerta del squelch. Ninguno cambia el audio de la voz en si.

Los tonos no son privacidad ni encriptación

Este es el punto más malentendido sobre el squelch codificado, y merece decirse con claridad. Un tono CTCSS o un codigo DPL no hacen nada para proteger el contenido de lo que usted dice. No es encriptación. No es una codificación secreta. No ofrece privacidad en ningún sentido real, sin importar como lo llame una etiqueta de mercadeo en una radio de consumo.

Recuerde la puerta del club nocturno. El tono decide de quien es la transmisión que abre su altavoz. No disfraza la transmisión. El audio de la voz viaja en la frecuencia completamente sin protección. Cualquiera que configure una radio cercana en squelch por portadora simple en esa frecuencia, sin requerir tono alguno, escuchara cada palabra dicha por cada grupo que la comparte, sin importar que tonos o códigos estén usando esos grupos. Nombres como “Private Line” y “Private” son términos de mercadeo que describen la función de escucha selectiva, no una afirmación de seguridad.

Para el campo, esto tiene dos implicaciones. Primero, nunca trate un tono como protección para tráfico sensible. La información de pacientes, los movimientos tácticos y cualquier otra cosa que no quisiera que fuera escuchada por otros, puede ser escuchada plenamente. Si el contenido realmente debe protegerse, eso requiere encriptación real, que es una capacidad separada y mucho más compleja. Segundo, y de forma más alentadora, como el audio esta sin protección, el problema de tonos siempre se puede resolver. No hay una clave que se pueda perder y que lo deje bloqueado para siempre. Si usted puede bajar una radio a squelch por portadora, puede escuchar lo que hay.

Como funcionan los tonos en las repetidoras

La mayoría de los sistemas departamentales y de ayuda mutua no funcionan de radio a radio. Funcionan a través de una repetidora, un dispositivo generalmente instalado en lo alto de una torre o edificio que escucha en una frecuencia, llamada entrada, y simultaneamente retransmite todo lo que escucha en una segunda frecuencia, llamada salida. Esto es lo que le da a un radio portátil el alcance para llegar a través de todo un condado. Su radio le habla a la repetidora; la repetidora le habla a todos.

Los tonos aparecen en dos funciones distintas dentro de un sistema de repetidora, y confundirlas causa dolores de cabeza reales.

• Tono de entrada, también llamado tono de acceso. La repetidora solo retransmitira una transmisión que llegue con el tono o codigo correcto. Esto es un portero para la repetidora misma. Evita que señales dispersas, interferencias lejanas y usuarios no autorizados activen el sistema y sean transmitidos a toda el área de cobertura. Si su radio transmite sin el tono de entrada requerido, la repetidora simplemente lo ignora. Usted no escuchara respuesta alguna, y tampoco nadie más, porque su señal nunca fue retransmitida.
• Tono de salida. La repetidora también sella su retransmisión saliente con un tono. Su radio puede configurarse para requerir ese tono de salida antes de abrirse. El propósito aquí es comodidad y reducción de ruido: su radio permanece en silencio durante la estatica, interferencias y otro tráfico que carece del sello de la repetidora, y solo cobra vida ante la salida genuina de la repetidora.

Los dos tonos se configuran de forma independiente y no siempre son el mismo valor. Cuando programa un canal de repetidora, en realidad está programando dos ajustes separados: el tono que su radio envía (que debe coincidir con el tono de entrada requerido por la repetidora para poder acceder), y el tono que su radio espera recibir (que debe coincidir con el tono de salida de la repetidora si quiere control por tono en la recepción). Configurar mal el tono de transmisión significa que no podra hablar. Configurar mal el tono de recepción significa que no podra escuchar. Fallan en direcciones diferentes, y precisamente por eso vale la pena tenerlos claros.

Como diagnosticar el clasico problema de “misma frecuencia, sin contacto”

Ahora, el escenario del inicio. Dos cuadrillas, una frecuencia, sin comunicación. Así es como se debe resolver con calma.

La causa más común es un desajuste del tono de recepción en una o ambas radios. Si su radio está configurada para requerir un tono específico para abrirse, y el otro departamento está transmitiendo un tono diferente o ninguno, su puerta permanece cerrada. La señal de ellos está llegando alta y clara. Su radio está eligiendo no reproducirla.

La acción diagnostica más poderosa es abrir el squelch por completo, lo cual generalmente significa cambiar ese canal a squelch por portadora, a veces mediante un botón dedicado de monitoreo que ignora temporalmente el requisito de tono en la recepción. Cuando hace esto y de repente escucha a la otra cuadrilla, ha encontrado la respuesta al instante: la frecuencia era correcta desde el principio y un tono de recepción lo estaba bloqueando. A partir de ahí, la solución es programar el tono correcto, o trabajar con la recepción sin tono como un puente temporal.

1. Confirme que ambas radios muestran realmente la misma frecuencia, incluyendo la frecuencia de transmisión y de recepción si hay una repetidora involucrada. Descarte primero lo obvio.
2. Presione el botón de monitoreo o cambie a squelch por portadora para eliminar el requisito de tono de recepción, y luego escuche. Si ahora los escucha, era un problema de tono.
3. Si usted puede escucharlos pero ellos no pueden escucharlo a usted, sospeche de su tono de transmisión, especialmente a través de una repetidora con un tono de acceso requerido. Es posible que su señal no se este retransmitiendo.
4. Si al abrir el squelch solo obtiene estatica aun cuando ellos están transmitiendo, entonces no es un problema de tono, y debería revisar error de frecuencia, alcance, antena o el estado de la repetidora.

Orientación práctica de programación e interoperabilidad

Unos cuantos habitos evitan que los problemas de tono lleguen a la escena.

• Registre por separado los tonos de transmisión y recepción de cada canal. Son dos ajustes y pueden diferir. Una lista de canales que solo indica “PL 100” sin decir si es el tono de entrada, el tono de salida, o ambos, es una invitación a problemas.
• Documente con claridad los tonos de entrada de su repetidora. Este es el tono que permite el acceso al sistema. Si una cuadrilla visitante no puede acceder a su repetidora, este es el primer dato que van a pedir.
• Para los canales designados de interoperabilidad y ayuda mutua, siga exactamente el estándar regional publicado, incluyendo si se usa un tono o no. Muchos canales comunes de interoperabilidad están pensados para funcionar con un tono estándar específico, o sin tono, de modo que cualquiera pueda unirse. Improvisar un tono privado en un canal compartido de interoperabilidad anula por completo su propósito.
• Mantenga una hoja de referencia en lenguaje sencillo dentro del vehículo. Frecuencia, tono de transmisión, tono de recepción, y si es repetidora o simplex, para cada canal que una cuadrilla pudiera necesitar razonablemente. Cuando la radio no funciona, una respuesta impresa vale más que adivinar.
• Capacite a las cuadrillas en el uso del botón de monitoreo. Todo socorrista debería saber como abrir el squelch para verificar si hay tráfico presente. Es el diagnostico de tono más rápido que existe y toma un segundo.

Nada de esto es complicado una vez que la idea central queda clara. El squelch es una puerta. El CTCSS y el DPL son dos formas de poner un candado codificado en esa puerta. El candado controla únicamente lo que su radio esta dispuesta a reproducir, nunca el contenido de lo que se dice ni quien más puede escucharlo. Cuando dos radios en la misma frecuencia se quedan en silencio entre si, el candado es casi siempre la razón, y bajar a squelch por portadora es casi siempre la forma de comprobarlo.