La mayoría de la gente imagina el manejo de emergencias como sirenas, sacos de arena y alguien con una chaqueta cortaviento señalando un mapa en las noticias. Eso es apenas una pequeña parte de una profesión mucho más amplia. El manejo de emergencias es la disciplina de reducir el riesgo antes de los desastres, coordinar la respuesta cuando ocurren y guiar a las comunidades durante la recuperación posterior. Esta guía explica las áreas de misión utilizadas en la doctrina de Estados Unidos, el ciclo de preparación y cómo se ve realmente el trabajo en una oficina de condado o de ciudad en un martes cualquiera.

Qué es el manejo de emergencias, y qué no es

El manejo de emergencias es una profesión, no un evento. En esencia, es la función gerencial que ayuda a las comunidades a reducir su vulnerabilidad ante las amenazas y a hacer frente a los desastres. Note lo que esa definición no dice. No dice combate de incendios, aplicación de la ley ni trabajo de ambulancia. Esas son disciplinas de respuesta, y son socios esenciales, pero el manejo de emergencias es el tejido conectivo alrededor de ellas y entre ellas. El gerente de emergencias es la persona cuyo trabajo de tiempo completo es pensar en lo que podría salir mal en toda la comunidad, y asegurarse de que las piezas encajen cuando eso suceda.

En Estados Unidos, el campo opera dentro de un marco nacional moldeado en gran medida por la doctrina de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), incluidos la Meta Nacional de Preparación, el Sistema Nacional de Manejo de Incidentes (NIMS) y los marcos nacionales de planificación. Los estados y los gobiernos locales adaptan esa doctrina a sus propias leyes y estructuras, por lo que los detalles varían. Sin embargo, las ideas centrales son notablemente consistentes, desde un condado rural de Georgia hasta una gran área metropolitana.

Esto es lo que el trabajo no es. No es solo respuesta a desastres. Si un gerente de emergencias solo aparece cuando llega el tornado, la comunidad ya perdió la mayor parte de su oportunidad de influir en el resultado. En mi experiencia, el trabajo que realmente salva vidas ocurre en los meses tranquilos: el plan que se escribió y se debatió, el ejercicio que expuso una suposición equivocada, la relación con el coordinador de preparación para emergencias del hospital que significa que usted tiene un número de celular en lugar de una central telefónica a las dos de la madrugada.

Las cinco áreas de misión, explicadas con claridad

La doctrina de Estados Unidos organiza la preparación en torno a cinco áreas de misión: prevención, protección, mitigación, respuesta y recuperación. A veces la gente las memoriza para un curso y nunca las conecta con el trabajo real, así que aquí están con ejemplos locales concretos.

• Prevención significa detener un acto de terrorismo inminente, ya sea amenazado o en curso. En la doctrina, este término se usa de manera estrecha y apunta a amenazas deliberadas causadas por seres humanos. A nivel local, esto se traduce en el intercambio de información con centros de fusión y agencias de aplicación de la ley, el reporte de actividades sospechosas y la planificación de seguridad para grandes eventos públicos.
• Protección significa salvaguardar de manera continua a las personas, la infraestructura crítica y los recursos clave frente a amenazas y peligros. Piense en la ciberseguridad del sistema de agua del condado, la seguridad física en las instalaciones gubernamentales, la acreditación de credenciales y el reforzamiento de las líneas vitales críticas. La protección es continua, no depende de un incidente.
• Mitigación significa reducir la pérdida de vidas y bienes disminuyendo el impacto de los desastres antes de que ocurran. Esto es la compra de viviendas que se inundan repetidamente, la alcantarilla ampliada para que la carretera deje de deslavarse, los códigos de construcción que mantienen los techos en su lugar con vientos fuertes, el programa de cuartos seguros, el plan de mitigación de amenazas que hace que una jurisdicción sea elegible para fondos federales de subvenciones de mitigación. La mitigación es el área de misión menos visible y, dólar por dólar, posiblemente la más valiosa.
• Respuesta significa las acciones inmediatas para salvar vidas, proteger la propiedad y el medio ambiente, y satisfacer las necesidades humanas básicas después de un incidente. Esta es la parte que todos imaginan: búsqueda y rescate, albergues, activaciones del centro de operaciones de emergencia, solicitudes de recursos, alertas al público.
• Recuperación significa restaurar y, en el mejor de los casos, mejorar la comunidad después. Remoción de escombros, programas de asistencia por desastre, reconstrucción de infraestructura, restauración de la economía local y apoyo a la larga recuperación emocional de los sobrevivientes. La recuperación suele tomar años y es donde muchas comunidades tropiezan, porque las cámaras se van mucho antes de que termine el trabajo.

Un buen programa local toca las cinco áreas, aunque el gerente de emergencias lidere personalmente solo algunas de ellas. La prevención y la protección suelen recaer principalmente en las agencias de aplicación de la ley y en los propietarios de infraestructura; el papel del gerente de emergencias allí es la coordinación y el apoyo a la planificación. La mitigación, la planificación de la respuesta y la coordinación de la recuperación normalmente recaen de lleno sobre el escritorio del gerente de emergencias.

El ciclo de preparación: planificar, organizar, capacitar, ejercitar, mejorar

La preparación no es un documento, es un ciclo. El ciclo clásico de preparación recorre la planificación, la organización y el equipamiento, la capacitación, los ejercicios, y la evaluación y mejora, y luego vuelve a empezar. Cada paso alimenta al siguiente, y saltarse uno vacía todo el proceso.

• Planificar. Escribir el plan de operaciones de emergencia, los anexos específicos por amenaza, el plan de continuidad de operaciones, el plan de mitigación de amenazas. Una buena planificación es un proceso, no una carpeta. El valor está en las discusiones que se resuelven antes del incidente: quién decide las evacuaciones, quién habla con el público, dónde se abre el albergue, cómo se solicitan los recursos.
• Organizar y equipar. Formar los equipos y comprar las herramientas que el plan asume que existen. Si el plan dice que el EOC se activa con doce posiciones, alguien tiene que identificar, asignar y equipar a doce seres humanos reales, más suplentes, porque los desastres no revisan el calendario de vacaciones.
• Capacitar. Dar a las personas el conocimiento y las habilidades que sus funciones requieren, desde los cursos de NIMS e ICS hasta la capacitación específica por posición para el personal del EOC, los trabajadores de albergues y los oficiales de información pública.
• Ejercitar. Poner a prueba los planes y a las personas. Los ejercicios van desde ejercicios de mesa basados en la discusión hasta ejercicios funcionales y a escala completa. El Programa de Ejercicios y Evaluación de Seguridad Nacional de FEMA (HSEEP) proporciona la metodología estándar que sigue la mayoría de las jurisdicciones.
• Evaluar y mejorar. Registrar lo que falló, escribir un informe posterior a la acción honesto, asignar acciones correctivas a personas con nombre y plazos, y luego arreglar las cosas de verdad. Aquí es donde el ciclo falla con más frecuencia. Un informe posterior a la acción que nunca cambia un plan o una compra fue un ejercicio de redacción, no un proceso de mejora.

Los incidentes reales alimentan el mismo ciclo. Cada activación, incluso una menor, es una oportunidad para evaluar y mejorar. Las jurisdicciones que manejan bien los grandes desastres son casi siempre las que trataron los pequeños como ensayos.

Qué hace realmente un gerente de emergencias durante el día

El trabajo diario es planificación, coordinación, subvenciones, ejercicios y relaciones. Un gerente de emergencias de condado o de ciudad, que a menudo trabaja solo o con un personal muy reducido, normalmente dedica una semana ordinaria a alguna combinación de lo siguiente.

• Planificación y mantenimiento de planes. Actualizar el plan de operaciones de emergencia, coordinar la revisión de anexos con las agencias socias, apoyar la actualización multianual del plan de mitigación de amenazas, revisar los planes de escuelas e instalaciones.
• Subvenciones y cumplimiento. Una gran parte de la capacidad local de manejo de emergencias se financia mediante programas federales de subvenciones que pasan por el estado. Ese dinero viene con ciclos de solicitud, planes de trabajo, reglas de adquisiciones, informes trimestrales y auditorías. La administración de subvenciones no tiene glamur y es absolutamente central para el trabajo.
• Capacitación y ejercicios. Programar cursos, impartir capacitación en ICS, diseñar un ejercicio de mesa para el hospital, evaluar un simulacro del distrito escolar, llevar el registro de quién está al día en qué.
• Relaciones y reuniones. Reuniones del comité local de planificación de emergencias, reuniones de la coalición de atención médica, llamadas con el Servicio Meteorológico Nacional, un café con el director de obras públicas, informes para los funcionarios electos. Esto parece trabajo blando. No lo es. La persona que usted conoce por primera vez durante un desastre es una persona que debió haber conocido un año antes.
• Difusión pública. Presentaciones de preparación, campañas de concientización sobre el clima, campañas de inscripción en sistemas de alerta, charlas con grupos cívicos y escuelas.
• Trabajo de oficial de guardia. Monitorear el clima y las amenazas, atender llamadas, tomar decisiones de alerta y activación, a veces a las tres de la madrugada por una tormenta que se disipa. Aun así hay que levantarse y mirar.

Y algunos días, la alarma suena de verdad, y todo lo anterior se pone a prueba al mismo tiempo.

La coordinación, no el mando, es el corazón del trabajo

Los gerentes de emergencias coordinan; los comandantes de incidente mandan. Esta distinción confunde a los recién llegados y, francamente, a algunos veteranos. En el Sistema de Comando de Incidentes (ICS), la autoridad de mando sobre la escena de un incidente pertenece al comandante del incidente, normalmente un oficial de bomberos, de aplicación de la ley u otro oficial operativo, o un comando unificado de varios. El gerente de emergencias normalmente no dirige la escena y no debería intentarlo.

Lo que el gerente de emergencias dirige es la coordinación: el centro de operaciones de emergencia, el flujo de recursos e información, las conexiones entre el incidente y todo lo que lo rodea. Cuando el comandante del incidente necesita veinte autobuses más, un albergue y un generador del tamaño de un contenedor de carga, el sistema de coordinación los encuentra. Cuando tres agencias creen cada una que la otra se está encargando de la reunificación, el sistema de coordinación lo detecta. Cuando el condado necesita ayuda estatal o federal, el gerente de emergencias tramita esa solicitud por los canales apropiados.

La coordinación requiere un conjunto de habilidades diferente al del mando. El mando se apoya en la autoridad dentro de una estructura definida. La coordinación se apoya en la influencia sobre organizaciones que usted no controla. El superintendente escolar, el administrador del hospital, el enlace de la compañía eléctrica, las organizaciones de voluntarios, ninguno de ellos trabaja para el gerente de emergencias, y todos son esenciales. Habiendo pasado años tanto en funciones operativas como de coordinación, puedo decirle que el lado de la coordinación es más difícil de aprender, porque no hay insignia de rango que haga que la gente coopere. Solo hay confianza, que se construye despacio y se gasta rápido.

La idea de comunidad integral

El gobierno por sí solo no puede manejar un desastre de tamaño real. La doctrina de FEMA llama a la respuesta “comunidad integral” (whole community), y es más que un eslogan. La idea es que la preparación debe involucrar a individuos y familias, empresas, organizaciones religiosas y comunitarias, entidades sin fines de lucro, escuelas, el sector de la salud y todos los niveles de gobierno, porque esos son los que realmente se presentan en un desastre.

En la práctica, la comunidad integral significa cosas como:

• Planificar con, y no solo para, las personas con discapacidades y otras con necesidades funcionales y de acceso, de modo que los albergues y las alertas funcionen de verdad para la población real.
• Involucrar a las organizaciones voluntarias activas en desastres, que proporcionan gran parte de la capacidad de atención masiva, alimentación y reconstrucción en este país.
• Sentar al sector privado a la mesa, ya que las empresas poseen la mayor parte de la infraestructura crítica y controlan las cadenas de suministro de las que depende el gobierno.
• Tratar a los residentes como participantes capaces, mediante programas como los Equipos Comunitarios de Respuesta a Emergencias (CERT), y no como víctimas pasivas a las que hay que administrar.

Un plan elaborado por cinco empleados de gobierno en una sala de reuniones describe una comunidad que no existe. La comunidad real es más desordenada, más capaz y más diversa de lo que ese plan asume, e involucrarla desde el principio es la única forma de escribir algo que sobreviva al contacto con un desastre real.

Conceptos erróneos comunes

Unos cuantos mitos causan un daño constante al campo, así que retirémoslos.

• “El manejo de emergencias es solo respuesta a desastres.” La respuesta es una de cinco áreas de misión y una fracción del calendario. La mayor parte del trabajo es preparación, mitigación y recuperación.
• “El gerente de emergencias toma el control durante un desastre.” No. Los comandantes de incidente mandan los incidentes. Los funcionarios electos conservan su autoridad ejecutiva. El gerente de emergencias coordina y asesora. Quien llega a una escena anunciando que está a cargo ha leído mal tanto la doctrina como el ambiente.
• “FEMA dirige los desastres locales.” Los desastres en Estados Unidos se manejan en el nivel más bajo con capacidad para hacerlo. Los gobiernos locales lideran, los estados los apoyan, y la ayuda federal complementa los esfuerzos estatales y locales cuando se solicita y se justifica. FEMA apoya; no desplaza la autoridad local.
• “Es un trabajo solo para socorristas jubilados.” La experiencia operativa ayuda, y muchos de nosotros llegamos por esa ruta, pero el campo necesita cada vez más planificadores, especialistas en salud pública, analistas de GIS, comunicadores, especialistas en logística y administradores de subvenciones. Los distintos antecedentes fortalecen un programa.
• “El plan es lo importante.” El proceso de planificación es lo importante. Un plan que nadie ayudó a escribir, en el que nadie se capacitó y que nadie ejercitó es decoración de estante.
• “Aquí no pasa nada.” Toda jurisdicción del país enfrenta amenazas: clima severo, materiales peligrosos en tránsito, fallas de infraestructura, brotes de enfermedades, incidentes cibernéticos. “Aquí no pasa nada” normalmente significa “aquí no ha pasado nada recientemente”.

Cómo entrar al campo

No hay una sola puerta de entrada al manejo de emergencias, y eso es una buena noticia. La gente llega desde el ejército, el servicio de bomberos, la aplicación de la ley, los servicios médicos de emergencia, la salud pública, la planificación, las comunicaciones y directamente desde programas universitarios. Aquí hay una ruta práctica para alguien que empieza hoy.

• Tome los cursos básicos gratuitos. El Instituto de Manejo de Emergencias de FEMA ofrece cursos de estudio independiente gratuitos en línea. Los cursos básicos de NIMS e ICS (conocidos comúnmente como IS-100, IS-200, IS-700 e IS-800) son el punto de partida estándar y aparecen en casi todas las ofertas de empleo. Los cursos avanzados de ICS (ICS-300 e ICS-400) se imparten de forma presencial a través de los estados y los socios de capacitación de FEMA.
• Considere la educación formal. Muchas universidades ofrecen ahora títulos y certificados en manejo de emergencias y seguridad nacional. Un título es cada vez más común en el campo, pero no es la única ruta; la experiencia demostrada sigue teniendo un peso real.
• Entre como voluntario. Únase a un Equipo Comunitario de Respuesta a Emergencias (CERT), a una organización voluntaria de desastres, a un equipo de búsqueda y rescate, o participe como voluntario en ejercicios. Las oficinas locales de manejo de emergencias recuerdan a las personas que se presentaron a ayudar a operar un ejercicio de albergue un sábado.
• Adquiera experiencia cercana. Los centros de comunicaciones de emergencia, las agencias de seguridad pública, la preparación para emergencias hospitalarias, la seguridad de campus universitarios y la preparación en salud pública son campos adyacentes que alimentan las carreras en manejo de emergencias.
• Busque credenciales a medida que crece. Las credenciales de Certified Emergency Manager y Associate Emergency Manager de la International Association of Emergency Managers son ampliamente reconocidas, y muchos estados tienen sus propios programas de certificación.
• Verifique localmente. Los requisitos, las certificaciones y las rutas de capacitación varían según el estado y cambian con el tiempo. Hable con la agencia estatal de manejo de emergencias y consulte la orientación vigente del Instituto de Manejo de Emergencias de FEMA antes de construir su plan en torno a una lista específica de cursos.

Sobre todo, empiece a hacerse presente. Asista a la reunión del comité local de planificación de emergencias. Pídale al gerente de emergencias del condado una entrevista informativa; la mayoría de nosotros hablaremos con gusto con alguien genuinamente interesado, porque recordamos a las personas que lo hicieron por nosotros.

Conclusiones

• El manejo de emergencias es una profesión de todo el año dedicada a reducir el riesgo y coordinar entre organizaciones, no solo a responder a desastres.
• La doctrina de Estados Unidos organiza el trabajo en cinco áreas de misión: prevención, protección, mitigación, respuesta y recuperación, y un programa local saludable toca las cinco.
• El ciclo de preparación (planificar, organizar y equipar, capacitar, ejercitar, evaluar y mejorar) solo funciona cuando el paso de mejora realmente cambia algo.
• El verdadero trabajo diario es planificación, subvenciones, capacitación, ejercicios y construcción de relaciones; el desempeño en la respuesta es un indicador rezagado de ese trabajo silencioso.
• Los gerentes de emergencias coordinan en lugar de mandar; los comandantes de incidente dirigen las escenas, y la influencia entre organizaciones importa más que la autoridad.
• La comunidad integral no es un eslogan: los planes escritos sin los residentes, las empresas, las organizaciones sin fines de lucro y las personas con necesidades funcionales y de acceso describen una comunidad que no existe.
• Las rutas de entrada están completamente abiertas: los cursos gratuitos de estudio independiente de FEMA, el voluntariado, los campos adyacentes y la educación formal conducen al campo, pero verifique los requisitos vigentes con su agencia estatal de manejo de emergencias.